Asbestpipan

Asbestpipan är ett kammarmaterial som uppstod under 1800-talets sista fjärdedel och övergavs helt ungefär en generation senare. Den tillverkades genom att asbestfiber göts tillsammans med ett bindemedel, eller genom att en kammare av annat material fodrades invändigt med asbest; hos tobakshandlarna stod den bredvid briar-, sjöskums- och lerpipor. I dagens berättelser om pipans historia ges den mycket liten plats.

Asbestens ansedda år

Asbest, vars namn härstammar från ett grekiskt ord för "outsläcklig", var industrins favoritmaterial under 1800-talets senare hälft: isolering, brandridåer, bromsbelägg, maskinpackningar. Gruvdriften vid Thetford-fyndigheterna i Québec i Kanada, som inleddes på 1870-talet, gjorde fibern både rikligare och billigare inom några decennier. Med ett eldfast, lätt och formbart råmaterial till hands är det knappast förvånande att pipmakarna provade det.

Den första noteringen om faran hör till samma tid. Den brittiska fabriks- och verkstadsinspektionens årsrapport från 1898 dokumenterade, baserat på iakttagelser av en av de första kvinnliga fabriksinspektörerna Lucy Deane Streatfeild, asbestdammets skadliga verkan. Det första medicinska beskrivningen av sjukdomen dröjde dock till 1924, och den första brittiska förordningen om asbestindustrin publicerades 1931.

Jacksons patent och den brittiska tillverkningen

Enligt tidens patentregister var den förste att patentera asbestpipan Charles Jackson, innehavare av det brittiska patentet nr 1453, daterat den 20 mars 1883. Registreringen omfattade både asbestpipor med och utan munstycke samt att förse pipor av annat material med en asbestfoder i skaftet. Enligt uppgift bedrevs tillverkningen under namnet Jackson Asbestos Manufacturing Company i Nottingham och Birmingham, produkterna visades på Melbournes hundraårsjubileumsutställning 1888–1889 och tog medalj på en utställning i Birmingham. Även enligt tidens register marknadsförde firman 1909 sitt råmaterial som "den bästa kanadensiska asbestfibern".

I kontrast till reklamens ambitiösa språk beskriver Robert H. Jones handbok från perioden, Asbestos and Asbestic, den kommersiella utvecklingen betydligt mer återhållsamt. Enligt boken var materialets enda verkliga fördel dess lätthet; den höga försäljningen under de första åren avtog i takt med att det blev tydligt att kammaren blev obehagligt varm. Det uppges också att Jackson på senare år erkände att kammaren mjuknade vid långvarigt bruk.

Spår i kontinentala Europa och Amerika

Materialet fick fotfäste i kontinentala Europa hos fabriker som kom från lerpipetraditionen. I Belgien tillverkade familjen De Beveres verkstad i Kortrijk asbestpipor vid sidan av lerpipor; 1930 slutade man med lerpipor och fortsatte med briar och asbest. J. J. Knoedgen-fabriken i Bree, grundad 1846 och som bytte ägare 1979, var en av dem som följde samma väg.

Samma idé fick gehör även på andra sidan Atlanten. Patent nr 549 418, som Ambrose W. Woodward från Lancaster i Pennsylvania fick den 5 november 1895, beskriver hur asbest och gips blandas i en dextrinlösning och stryks som foder på kammarens insida. Albert Angell från Orange i New Jersey föreslog i sitt patent nr 783 394, registrerat den 21 februari 1905, att remsor av asbestpapper skulle förtjockas med kondenserad mjölk och formas till rör som sedan härdades vid hög värme. Patent nr 1 455 396, som William W. Hesson från Toronto fick den 15 maj 1923, blandade i stället fyra delar malda majskolvar med en del asbestfiber, en liten mängd vegetabilisk fiber och ett bindemedel.

Materialets mörka utseende var så känt att det efterliknades: ett brittiskt patent från 1890-talet beskriver hur lerpipor först röktes i en sotig bränning och sedan glaserades för att ge intryck av sjöskum, briar eller asbest. Asbest kom även in i pipan där den inte var kammarmaterial. Dunhill beskrev i sin patentansökan GB 213 855, inlämnad den 13 november 1923, en tunn, perforerad asbestskiva som trycktes ovanpå den packade tobaken för att förhindra att askan blåste bort i vind och att tobaken brann för fort.

Varför den försvann

Asbestpipan drog sig tyst tillbaka från marknaden efter det första kvartsseklet av 1900-talet. Skälet som lyfts fram i tidens handelspress var inte hälsan utan användarobehag: kammaren blev varmare än väntat och försämrades vid långvarigt bruk. Det som ur dagens perspektiv är mest slående är något annat: dessa pipor visar hur lätt ett mineral, vars skadlighet redan då hade dokumenterats, kunde ta sig in i ett vardagsföremål. Hur valet av kammarmaterial har förändrats över tid behandlas samlat i artikeln pipans kammarmaterial.