Besök på en briarsåg: Sassetta, 1980-talet

Besök på en briarsåg är en reseskildring av den amerikanske pipimportören och författaren R.D. Field, publicerad vintern 1987 i tidskriften Pipe Smoker. Texten dokumenterar den minst kända länken i briarhandeln: sågverket (på italienska segheria) som ligger mellan grävaren i skogen och mästaren vid verkstadsbänken. Eftersom piplitteraturens tyngdpunkt ligger på mästare och märken värderas i dag anteckningarna från någon som på plats sett denna mellanstation, där råmaterialet blir till block, framför allt som ett tidsdokument. Det bör också nämnas att Field inte var en neutral betraktare; han var under samma period den amerikanska importören av Ashton-pipor.

Regeländringen

Händelsen som texten bygger på är en ändring i lagstiftningen. Enligt uppgift upphävde Italien hösten 1984 den restriktion som gällt för export av obearbetad briar; fram till dess kunde träet endast lämna landet i bearbetad form, det vill säga som svarvade ämnen. Denna uppgift har inte kunnat bekräftas genom ett oberoende register över lagstiftningen, men konsekvenserna kan följas genom hela berättelsen: förändringen gav engelska och amerikanska verkstäder, som i åratal tvingats köpa italiensk briar genom mellanhänder, möjlighet till direkta inköp. Att Ashton, som hade svårt att hitta tillräckligt grova block för sina stora kammare, gick direkt till källan är ett av de första exemplen på detta; att märkets grundare William Ashton-Taylor under de följande åren valde sitt trä på plats två gånger om året visar att relationen blev bestående.

Sassetta och verkstaden Cresci

Platsen som besöktes är Segherie Maremmane i Sassetta, i provinsen Livorno. Företaget tillhör familjen Cresci, och enligt egna uppgifter sträcker sig traditionen att bearbeta briarbozza tillbaka till 1883; vid besöket leddes verkstaden av Fanis Cresci. Skildringen säger att verkstaden hade en stor del av landets briartillgång i sin hand; denna andel har inte kunnat bekräftas oberoende och upprepas därför inte här.

Träet till verkstaden kommer inte från en enda trakt. Ligurien, Toscana, Kalabrien, Sardinien och Korsika räknas upp som de främsta källorna. Briarrötterna från Medelhavets norra kust betraktas som likvärdiga varandra, medan träet från Nordafrikas kust sägs skilja sig tydligt i sitt växtmönster. Att mästare utvecklar preferenser efter trakt gäller fortfarande i dag; vissa italienska verkstäder, som Castello, arbetar bundna till träet från särskilda regioner.

Från knöl till block

Anteckningarnas mest konkreta bidrag är beskrivningen av de processer som pågår mellan gården och sågrummet. Knölarna som tas upp ur jorden hålls ständigt fuktiga i täckta lager, delas upp efter storlek med stora cirkelsågar, och kokas därefter för att befrias från garvämne och kåda; fältuppgifter om den toskanska metoden anger att kokningen i kopparkittlar tar ungefär tjugofyra timmar. Alla dessa steg samlas under rubriken lagring och behandling (curing).

Att sågarbetaren undersöker varje knöl noggrant innan den sågas är en av de detaljer som skildringen lyfter fram; det första snittets riktning avgör i stor utsträckning om blocket ger jämn ådring. Rödröta och håligheter som ofta upptäcks i mitten av de sågade knölarna sorteras bort som obrukbara; detta är en av huvudorsakerna till briarens höga svinn. Uppgifterna om knölarnas ålder bygger på uppskattningar från ögonmått: cirka tjugo år för ett litet exemplar, och över hundra år för de stora knölarna i lagret. Detta intervall stämmer med tekniska källor som anger att briarroten behöver flera decennier för att nå pipstorlek.

Grävarnas situation

Det som i dag oftast citeras ur texten är vad den säger om cioccaioli, de som gräver upp träet ur marken. Arbetet utförs enbart med handverktyg; att ta upp knölen utan att skada den kräver både styrka och skicklighet. Enligt uppgift hade grävarnas inkomster förbättrats i mitten av 1980-talet, men yrket lockade inga unga; grävare under fyrtio år var i praktiken obefintliga. Därför räknas anteckningarna, utöver att vara ett reseminne, som en tidig dokumentation av arbetskraftssidan i briarhandeln.