Briarkurning (Curing)

Briarkurning är det gemensamma namnet på de torknings- och rensningsprocesser som ljungrotens knöl genomgår från det ögonblick den grävs upp ur jorden till att den blir ett bearbetningsklart block. På engelska kallas det curing. Syftet är dubbelt: att avlägsna savar, hartser och andra rester ur träet, och att hålla den kvarvarande fukten i en balans som varken är så låg att den spricker eller så hög att den förstör skärningen. Ett block med bristfällig kurning uppträder opålitligt i svarven och ger en varm, skarp smak vid rökning; därför räknas kurningen som det osynligaste steget som avgör kvaliteten hos en briarpipa.

Stegen på sågverket

När knölen kommer upp ur jorden är träet fortfarande levande; kurningens första uppgift är att döda det utan att det spricker. Eftersom plötslig uttorkning öppnar sprickor täcks knölarna med grenar eller fuktig jord under transport, så att fukten dras ut långsamt. På sågverket (sawmill) upprätthålls samma princip på ett kontrollerat sätt; enligt uppgift placeras knölarna i gropar, täcks med säckar och får ligga så i omkring tre månader.

Den döda knölen delas i block med stora cirkelsågar. Eftersom det torra ytskiktet lätt spricker vid kontakt med bladet blöts ytan strax innan sågningen; riktningen på det första snittet är hantverkarens mest omsorgsfulla beslut, eftersom den avgör hur många användbara block som kan tas ur knölen. De avdelade blocken sorteras separat beroende på storlek och på om de kommer från det skorpiga ytskiktet eller från innerdelen.

Den egentliga rensningen sker genom kokning: träet kokas säck för säck och lämnar då ifrån sig större delen av sin sav och sitt harts, och tar i stället upp vatten. Blocken, vars yta torkar, graderas nu ytterligare mer noggrant. Klassificeringen är i hög grad subjektiv, eftersom man inte vet vad som finns inuti blocket förrän det skärs; kriterierna har också ändrats över tid. Idag räknas skorpig platta (plateaux) som högsta klass, medan Alfred Dunhill Ltd:s encyklopedi About Smoke från 1928 istället ansåg träet från knölens mittparti som det mest åtråvärda. De flesta källor uppger att blocken lämnas att torka ytterligare omkring ett och ett halvt år innan de anses redo för försäljning, men i praktiken kan denna period förkortas beroende på köparens brådska eller verkstadens behov av likvida medel.

Tre kurningsmetoder

På blocket som når verkstaden fortsätter processen på olika sätt.

• Luftkurning (air curing): Blocken läggs på trådhyllor i verkstaden och lagras vanligtvis mellan tre och fem år. Detta är den äldsta och dyraste av metoderna; åratal av briarlager ligger som kapital på hyllan. Blocken måste vändas då och då för att torka jämnt.

• Ugnstorkning (kiln drying): Blocken torkas vid kontrollerad temperatur; tiden mäts inte i år utan i dagar eller veckor. Även här är regelbunden vändning nödvändig, annars spricker blocket eftersom ena sidan torkar snabbare än den andra. Det finns de som inte betraktar detta som en kurningsmetod, utan endast som ett sätt att snabbt göra träet bearbetningsbart.

• Oljekurning (oil curing): Metoden utvecklad av Dunhills grundare Alfred Dunhill lämnades in till USA:s patentverk den 14 oktober 1918; patentet uppges ha registrerats 1920. Skälet anges tydligt i patenttexten: för att oljan skulle tränga helt in i träets fibrer krävdes att piporna lagrades i tolv månader eller längre, vilket innebar kapital som låg och väntade på hyllan. I praktiken lades huvudena i ett oljebad och trädes sedan på mässingsstift som värmdes med gaslågor; under flera veckor förde oljan med sig harts och andra rester upp till ytan, och detta skikt torkades bort innan det hann härda och bilda en skorpa. Patentet omfattade även att denna skorpa avlägsnades genom sandblästring. Det anges att Dunhill övergav denna metod på 1970-talet, och att oljekurning idag fortfarande används av verkstäder som Ashton, Radice och Ferndown.

Kurad och okurad pipa

De flesta pipor på marknaden genomgår ingen ytterligare kurning utöver stegen på sågverket; blocket torkar, huvudet bearbetas, munstycket monteras och pipan görs klar för försäljning. En sådan pipa kan röka både bra och dåligt; för att smaken ska sätta sig krävs oftast en lång inkörningsperiod. Tillverkare som tillämpar ytterligare kurning tar i stället på sig kostnaden för denna väntetid i förväg. Det kan inte sägas att kurning garanterar en god rökupplevelse; det som accepteras är att den från början eliminerar en av de vanligaste orsakerna till dålig rökning. Stegen från block till färdig pipa behandlas i artikeln hur en pipa tillverkas.