Briar som används i Dr. Grabow-pipor

Briaret som används i Dr. Grabow-pipor är ett av få ämnen som gör det möjligt att steg för steg följa vilka kriterier en fabrik med serietillverkning använder för att sortera sitt råmaterial. Företaget, som tillverkat pipor i Sparta i North Carolina sedan 1943, uppger enligt egen marknadsföring att man än idag tillverkar omkring tvåhundra tusen pipor om året av medelhavsbriar. Märkets modellnamn är inga slumpmässigt valda etiketter: vilken linje ett block hamnar i avgörs av de två sorteringar det genomgår efter ankomst till fabriken. Det tillvägagångssätt som beskrivs nedan avser huvudsakligen perioden från 1960-talet till slutet av 1980-talet och bygger till stor del på en källa som arbetat på fabriken.

Sju steg efter antal defekter

Blocken som anländer säckvis grovsvarvas och slipas innan de går till torrsortering. I detta skede tittar man inte på ådringen; endast antalet defekter i träet ligger till grund, och blocken rangordnas från ett till sju. Det första steget är felfritt, det andras få mindre håligheter fylls lätt igen, och det tredje steget blir med hjälp av spackel en pipa med slät yta. Block från fjärde till sjätte steget kan bara få en rustik ytbehandling; det sjunde steget är i praktiken kassation. Denna rangordning förklarar varför ytbehandlingar på fabrikspipor inte bara räknas som en stilfråga utan lika mycket som resultatet av en sortering.

Ådringsbokstav och modellinje

Blocken i de första två stegen genomgår dessutom en våtsortering: en alkohol-vattenblandning (enligt uppgift hälften metanol och hälften vatten) som penslas på ytan gör ådringen synlig, och resultatet bokstaveras från A till H. A och E anger fullständig ådring, B och F ungefär tre fjärdedelar, C och G hälften; D och H ligger under det. Enligt samma källa motsvarade bokstaven direkt en modellinje: helt ådrade block gick till toppserier som Emperor, Eldorado, Sculptura och Starfire, block med tre fjärdedels ådring till Regal och Silver Duke, halvådrade till Willards släta exemplar, och block med svag ådring till målade modeller som Color Duke och Color Viscount; Westbrook, som distribuerades med R. J. Reynolds-kuponger, försörjdes också av fullt ådrade block. Eftersom detta bygger på en enda fabrikskälla räknas kopplingen inte som en exakt tabell. De linjer märket driver idag heter Duke, Lark, Grand Duke, Royal Duke, Riviera och Savoy.

Säckens sammansättning

Kvarnarna säljer briar i fem sorteringar: plato (plateaux), Extra Extra, Extra, First och Mixed. Platoblock skärs intill knölens bark och ger därför jämn ådring, och används mest till freehand-pipor; Dr. Grabow har nästan aldrig valt denna sortering. De övriga fyra sorteringarna skiljs åt genom andelen block i toppklass som varje säck ger: enligt uppgift går ungefär tre fjärdedelar av en Extra Extra-säck till de första två stegen, medan andelen sjunker till hälften i Extra, en tredjedel i First och en tiondel i Mixed.

Defekta block sorteras inte bara bort och kasseras. Block som på grund av felaktig skärning i Europa fått för kort skaftmån användes med en ring, "chip top"-block med otillräcklig höjd sänktes uppifrån, och block med en eller flera för smala sidor gick till fabrikens svarv för plana paneler. Det berättas att de flesta av de kantiga Duke-exemplar som saknar motsvarighet i formschemat kommer härifrån, och att även små restbitar som aldrig graderas gick till Duke- och Lark-linjerna. Här blir skillnaden mellan fabrikspipa och konstnärspipa tydlig: i serietillverkning består själva konsten i att hitta en lämplig plats för varje block som kommer ur samma säck.

Från knöl till säck

Briar är rotknölen under jord av ljungväxten (Erica arborea) som växer i Medelhavsområdet. Knölen hålls fuktig fram till skärning; på kvarnen delas den först i två delar och skärs sedan till fyrkantiga block som kallas ébauchon. Blocken kokas i stora kittlar för att befrias från garvämnen och sav, torkas i friluft och packas i säckar. Skärriktningen namnges tillsammans med blocket: "M"-skärning för raka pipor, "R"-skärning för böjda och kontinentala former. Det anges att fabriken huvudsakligen köper sitt briar från Grekland och resten från Italien och Spanien.