Tagua Nut (Vegetabiliskt elfenben)

Tagua är namnet på den mogna kärnan från elfenbenspalmer (släktet Phytelephas) som växer i Sydamerikas tropiska regnskogar. När den inre vävnaden i kärnan torkar hårdnar den som sten och får en matt vit, lätt ådrad yta. Detta utseende har gett materialet namnet "vegetabiliskt elfenben". I pipvärlden är tagua mer känt som ett dekorations- och skaftmaterial än som ett huvudmaterial.

Materialets ursprung och egenskaper

Elfenbenspalmen förekommer främst i Ecuador och sprids i regnskogarna på Andernas västsluttningar. Trädet kan ta upp till femton år innan det ger sin första frukt; efter mognaden fortsätter det sedan att bära frukt i decennier. Inuti de fruktkapslar med hård, sträv skal som de honliga träden bär ligger kärnor, var och en flera centimeter i diameter. Den omogna kärnan är mjuk och ätbar; hårdheten uppstår först under torkningsprocessen.

Den torkade kärnan blir för hård för att kunna snidas med kniv; för bearbetning krävs såg, fil och slippapper. Samtidigt lämpar den sig väl för sågning, borrning och polering till hög glans; dess beteende vid bearbetning påminner om djuriskt elfenben. Eftersom målad färg bara tränger in i det yttre skiktet skapar den vita kärnan inuti en kontrast mot den mörkare ytan i färgade delar. Enligt uppgifter blev materialet från och med 1880-talet en av de främsta råvarorna inom knappindustrin, en användning som avtagit avsevärt i takt med plastens spridning.

Användning i pipan

Taguas vanligaste funktion i pipan är som skaftförlängning eller dekorativ ring mellan skaft och munstycke. Kärnan, som sällan är längre än några centimeter, räcker sällan till för att skära ut ett helt piphuvud; däremot är den mer än tillräcklig för en tunn ring eller en kort förlängning. Den vita ytans kontrast mot mörk briar och svart vulkanit är avgörande för de mästare som väljer materialet i dekorativt syfte. Ändå är antalet tillverkare som använder tagua begränsat, och materialet räknas inte till huvudingredienserna i piptillverkning.

I Ecuador är det känt att lokala hantverkare skär ut hela små pipor ur en enda taguakärna: kärnans övre del öppnas i form av ett huvud och en kanal borras inifrån och ut till munstycket. Dessa är för det mesta figurativa, souvenirartade föremål. Eftersom materialet är av vegetabiliskt ursprung kan det inte förväntas stå emot kontinuerlig förbränningsvärme lika väl som briar eller sepiolit; i detta avseende upprepar tagua samma mönster som ses hos de flesta alternativa huvudmaterial till briar: en iögonfallande yta men en begränsad livslängd.

Materialets aktuella attraktionskraft kommer inte enbart från utseendet. Den ökande medvetenheten mot handel med djuriskt elfenben har gjort tagua till ett accepterat alternativ. Kärnan samlas in från nedfallna frukter utan att skada trädet; palmens ekonomiska värde bidrar även till att den lämnas kvar när mark röjs för jordbruk. Ecuadors elfenbenspalm är idag klassad som "nära hotad" på IUCN:s lista.