Ashton

Ashton är ett varumärke som grundades i London 1983 och som på kort tid tog sig en plats bland de främsta brittiska briarpiporna. Grundaren William Ashton-Taylor lärde sig yrket vid Alfred Dunhills fabrik och öppnade sin egen verkstad i början av 1980-talet. Varumärkets grundningsår och grundarens historia behandlas i en egen artikel; framställningen här ägnas åt produktens identitet, ytnamnen och stämpelsystemet.

Trävval och oljehärdning

Ett av verkstadens utmärkande val är att man använder olika briarkällor beroende på ytbehandling. På släta ytor används kalabrisk briar, känd för sin hårda och lätta struktur; för sandblästrade kroppar väljs istället toskansk briar, som sägs behålla en mörkare patina efter att den mjuka veden avlägsnats. Valet av block var direkt grundarens eget arbete; det uppges att han för detta ändamål reste till briarsågverk i Italien två gånger om året.

Det som skiljer Ashton från liknande märken är oljehärdningen (oil curing). Ämnena som kommer från svarven värms först i åtta timmar, läggs sedan i en blandning av tre olika oljor i åtta timmar, och trädas därefter på upphettade mässingsstift där de får ligga i fjorton dagar. Syftet är att stiftens värme ska få oljan som drar sig ut ur veden att samtidigt föra med sig återstående saft och beläggningar i träet; enligt tillverkaren blir de resulterande piporna omkring tolv till fjorton procent lättare än liknande produkter. Enligt uppgift har metoden sitt ursprung i en teknik som beskrevs 1915; Ashton-Taylor utvecklade den genom år av experiment och sägs ha tagit ut ett brittiskt patent på sin egen variant.

Ytor, storlekar och stämplar

Varumärkets ytbehandlingar presenteras i namngivna serier:

• Pebble Grain: Mörk, djup sandblästring; anses vara varumärkets mest kända utseende.

• Old Church: Samma sandblästring i naturell version.

• Brindle: Serie där den sandblästrade kroppen paras med ett cumberland-munstycke.

• Sovereign: Slät finish i naturell färg; exemplar med felfri ådring graderas dessutom med tillägget "SG".

• Claret (Gilt Edge): Slät finish som går från vinrött till guldgult.

• Oak: Slät finish i mörk ton.

• Achievement: Pipor med ovanligt hantverk som spiral eller bambuövergångar.

Djup sandblästring var i mitten av 1980-talet ett hantverk som i stor utsträckning kommit i skymundan inom brittisk tillverkning. Att Ashton höll fast vid denna teknik anses vara den viktigaste faktorn bakom varumärkets snabba genombrott. Gemenskapens allmänna uppfattning placerar verkstadens grova och knotiga ytor i samma linje som tidiga exemplar av Dunhill Shell. Storleksstämplarna ordnas från minsta till största som X, XX, XXX, LX och ELX; över dessa, men endast möjlig att utvinna ur mycket stora briarblock, finns Magnum-serien.

Vid datering används siffran efter texten "Made in England". Siffran är 3 för 1983 och ökar med ett för varje år; med andra ord får man tillverkningsåret genom att lägga siffran i stämpeln till 1980. De första årens pipor stämplades med raka blockbokstäver och texten "Made in London England", utan något ytnamn. Enligt registren tillverkades endast trettioen pipor 1983. Även enligt registren stämplades ett parti pipor som skickades till Amerika i mitten av 1990-talet utan årssiffra, med motiveringen att ett gammalt datum försvårade försäljningen.

Munstycke och dagens läge

Munstyckena skärs för hand ur stångmaterial. Under lång tid användes vulkanit, och enligt registren lades i början av 1990-talet ett material vid namn Ashtonite till; det beskrivs som en blandning som ligger mellan vulkanit och akryl, något hårdare än vanlig vulkanit. Eftersom användningen av de två materialen fortsatte parallellt förekommer båda typerna på pipor från samma period. Verkstadens kroppar som avviker från standardmåtten stämplas separat under namnet Romford.

William Ashton-Taylor avled den 16 september 2009, och tillverkningen övergick under hans sista år till Jimmy Craig, som arbetat vid hans sida. Det anges att Craig fortfarande skär både munstycken och tenoner (insticksdelar) för hand ur massiv vulkanit. Varumärket drivs än idag vidare, som en småskalig verkstad med samma härdnings- och blästringssystem.