Bessai: en pipaffär i Cleveland Arcade genom två generationer

Bessai är namnet på en pipaffär som verkat på samma adress i Cleveland, Ohio, genom två generationer. Namnet kommer från John Bessai, som under många år ensam drev affären: samma person formade pipor vid bänken, reparerade inkomna pipor och skötte affärens tobakshylla. Efter honom fördes verksamheten vidare av sonen Herb Bessai. Namnet Bessai förknippas i amerikansk pipohistoria inte med ett brett tillverkningsnät, utan med ett hantverk som bevarats under många år inom en snäv krets.

Affären i Arcade

Affärens öppning uppges i register ha skett omkring 1898. Adressen var Arcade-passagen med glastak, som öppnade 1890 och sträcker sig mellan Euclid Avenue och Superior Avenue i Cleveland; denna passage, stadskärnans mest trafikerade inomhusgalleria, innebar för en hantverksverkstad en jämn ström av kunder.

Lokalen bestod av två rum och var liten. Det främre utrymmet var avsatt för försäljning och reparation, det bakre var bänken. Bessais pipor formades från början till slut i just detta bakre rum, av en enda hand; öppettiderna vid bänken anpassades efter affärens lugnare stunder. Ett sådant upplägg gav naturligt en låg produktionsvolym. De få pipor som blev till stannade oftast inom affärens egen kundkrets, och få exemplar nådde utanför den.

Tillverkning och stämplar

Det Bessai lämnade efter sig är huvudsakligen klassiska mallar. Bland kända exemplar kan nämnas jämnkroppade billiard-pipor, långskaftade canadian-former och bulldog-exemplar. Materialet är briar; på ytan har både slät polityr och rustikation, med hårda, hackiga konturer, tillämpats.

Märkets mest kända kännetecken är dess stämpel: bokstäverna "J" och "B" är sammanlänkade så att de delar en gemensam vertikal linje på ryggen och tillsammans bildar en enda bokstav. Detta tecken syns både på munstycket och på skaftets vänstra sida. På skaftstämplarna, utöver mästarens namn, förekommer uppgiften "CLEVELAND, OH U.S.A." samt gradbeteckningar som "SPECIAL" och X, XXX.

Nedläggning och märkets spår i dag

Det exakta dödsåret för John Bessai är inte känt. Pipkällorna anger bara att han dog före 1969; vissa samlarregister anger slutet av 1968, men denna uppgift kan inte stödjas av en oberoende källa. Affären togs över av sonen Herb Bessai, som fortsatte tillverkningen. Enligt samma källor stängde verksamheten omkring 1978.

Bessai-pipor är i dag sällsynta i andrahandscirkulationen. Namnet är känt särskilt bland samlare i Ohio och Mellanvästern, men är föga känt utanför denna region. Hantverket, som bedöms utifrån ett begränsat antal exemplar, räknas av samlare som kvalificerat bland dåtidens amerikanska butikstillverkade pipor. Märket är i detta avseende ett tidigt och långlivat exempel på den amerikanska traditionen av handgjorda pipor, som under samma år formades av oberoende mästare som arbetade bakom sin egen butik runt om i landet.