Gubbels (Big Ben)

Gubbels är en piptillverkare född i Roermond i södra Nederländerna, vars produkter världen över är mest kända under namnet Big Ben. Familjeföretaget gick från en affär som sålde pipor och rökartiklar till partihandel, och efter andra världskriget till egen tillverkning; man byggde landets första fabrik för tillverkning av pipor av briar.

Från affär till verkstad

Verksamhetens början är en liten detaljhandelsbutik som Elbert Gubbels Sr:s får drev i Roermond. Affärens öppningsår varierar i källorna mellan 1870 och 1873; företagets egen presentation utgår från 1870. År 1924 ändrades verksamheten från detaljhandel till partihandel med rökartiklar. Eftersom det inte fanns någon fabrik som tillverkade briarpipor i Nederländerna hämtades varorna främst från Frankrike och England.

När den tyska ockupationen i maj 1940 stängde importkanalerna avstannade handeln nästan helt. Dessa år förde Elbert Gubbels mot att bygga upp en ordning där man inte var beroende av utlandet för försörjningen. Så snart kriget tog slut, 1946, startade han tillverkning i Roermond med några maskiner och en liten personalstyrka där franska mästare ingick; de första piporna bar enligt uppgift namnet EGRO (Elbert Gubbels Roermond). När den trånga verkstaden snart blev otillräcklig flyttades produktionen, tillsammans med lagret, till en större byggnad.

Big Ben och den kungliga titeln

När man skulle öppna sig mot utlandsmarknaderna insåg man att det skulle ta lång tid att introducera ett helt nytt namn med nederländskt ursprung. I stället för att bygga upp ett varumärke från grunden köpte man enligt uppgift på 1950-talet ett litet handelsföretag i Amsterdam som ägde rättigheterna till namnet Big Ben. Det färdiga namnet gjorde det lättare att distribuera produkterna, förutom i Europa, även till Nordamerika och mer avlägsna marknader.

Vid invigningen av den moderna fabriken i Roermond i december 1972 deltog guvernören i Limburg. Vid samma ceremoni fick företaget, i drottning Julianas namn, titeln "Koninklijk" (kunglig). Det officiella namnet blev därmed Elbert Gubbels & Zonen – Koninklijke Fabriek vän Tabakspijpen. Varumärket Royal Dutch, som lanserades till minne av titeln, motverkade samtidigt uppfattningen att Big Ben var av brittiskt ursprung.

Den sista fabriken kvar i Benelux

I slutet av 1970-talet var Hillen i belgiska Bree den enda briarpipfabrik som fanns kvar i regionen vid sidan av Gubbels. Detta ekonomiskt trängda företag köptes upp 1980, och därmed bytte även varumärket Hilson — starkare än Big Ben på den tyska marknaden — ägare. Efter att anläggningen i Bree stängts blev Gubbels den enda kvarvarande fabriksskaliga tillverkaren av briarpipor i Benelux. Under senare år lades även licensierade designserier i samarbete med bilmarken till produktionsprogrammet.

När marknaden krympte i slutet av 2000-talet minskade företaget och flyttade till en mer blygsam anläggning i Herten. I mars 2012 lämnades en konkursansökan in; enligt uppgift rekonstruerades verksamheten samma år och återgick till drift. I nederländskt piptillverkande räknas Gubbels som representant för serietillverkning, i motsats till ensamverksamma mästare som Martin Romijn.