Karl Erik

Karl Erik är ett pipmärke som den danske Karl Erik Ottendahl (1942-2004) bildade av sina två förnamn. Med den danska skolan associeras oftast fåtalstillverkade, unika och dyra arbeten; Ottendahl satte sig i stället som mål att förvandla freehand-pipan till en produkt som en rökare med medelinkomst hade råd med. För att klara detta byggde han en egen ordning som inte döljer maskinhjälpen, men som ändå överlåter den slutliga formen till handen. Ett produktionsliv på närmare fyrtio år omfattar både en verkstad med femton anställda och en enmansverkstad.

Från Aalborg till Nairobi

Ottendahl föddes i Aalborg, norr på Jyllands halvö. Han kom i kontakt med pipan vid fjorton års ålder och började som sextonåring, efter skolan, en litografilära. Att snida pipor var på den tiden en fritidssysselsättning; de flesta av hans första arbeten skänktes till äldre mästare på arbetsplatsen. 1962 flyttade han till Kenyas huvudstad Nairobi för att fortsätta sitt yrke; när han inte fann en pipa han gillade där tillverkade han sin egen. Tre år senare, när han återvände hem, gav litografin honom inte längre tillräcklig inkomst, så han började sälja några pipor för att öka sin inkomst. Dessa arbeten gav han sina två förnamn och stämplade dem med bokstäverna "KE". Att flera av Köpenhamns stora tobakshandlare tog in piporna på sina hyllor gav verksamheten en ny riktning: Ottendahl skaffade bättre utrustning och övergick till att göra yrket på heltid. Märkets start placeras i källorna oftast till mitten av 1960-talet.

Produktion delad mellan maskin och hand

När efterfrågan växte flyttade man omkring 1967-68 till större lokaler och de första anställda togs in. Det verkliga genombrottet kom genom förbindelsen med det New York-baserade Wally Frank Ltd.; importören sökte danska freehand- och fantasipipor som kunde placeras bland de prisvärda produkterna i katalogen, men utan att ge avkall på hantverket. Verkstaden växte med tiden till femton personer, produktionen delades upp i steg och varje mästare specialiserade sig på en viss uppgift. Bent Nielsen och Peder Christian Jeppesen, som gick igenom denna stab, blev senare tillverkare kända under sina egna namn.

Ottendahls definition av "handgjort" uteslöt inte att den grova formningen gjordes i automatiska maskiner; det var i den slutliga formgivningen och finishen som handen kom in, och mästaren sade det öppet. Den avgörande detaljen som verkligen bestämde resultatet är att han höll sig borta från kopieringsfräsen: det finns många KE-pipor som liknar varandra, men ingen är en exakt kopia av någon annan. Merparten av munstyckena kom nästan färdiga från Stanwell, och sandblästringen gjordes också till stor del hos samma firma.

Verkstadens produkter såldes inte bara under den egna stämpeln. För den danska och den amerikanska marknaden tillverkades pipor även under namn som Champ of Denmark, Knute, Larsen & Stigart, Shelburne, Garrick, Sven Egholm och Wenhall. Eftersom dessa namn ibland flöt samman, och till och med användes tillsammans på samma pipa, går det i de flesta fall inte att göra en säker åtskillnad enbart utifrån stämpeln.

Kvalitetsstämplar

I det gamla systemet visades kvaliteten med siffror som steg från 4 till 1, medan unika exemplar gjorda helt för hand stämplades "Ekstravagant". I det senare systemet ersattes siffrorna av bokstäver från D till A; de extravaganta exemplaren delades i sin tur in i stegen C, B, A, AA och AAA. Stämpeln "II S", som faller utanför detta system, har länge diskuterats bland samlare. Ingen av de förklaringar som cirkulerar i miljön är bekräftad; det enda som går att belägga är att dessa pipor bara gick till den amerikanska marknaden.

Återgång till att arbeta ensam

Eftersom freehand-formen tappade i anseende världen över och köparna pressade priserna, stoppade Ottendahl 1987 all export till USA helt. Att driva verkstaden lämnade honom inte tid att själv stå vid tezgahen; 1990 drog han sig tillbaka från ledningen och gick tillbaka till att arbeta ensam. Under denna sista period närmade han sig mer klassiska former, betraktade ådringen i den ljungrot (briar) han använde som formens bestämmande faktor och skar sina munstycken för hand. På 1990-talet formgav han några modeller för Stanwells H.C. Andersen-serie. Omkring 1998-99 överlät han rättigheterna till namnet "Karl Erik" för Tyskland till Planta Tabak-Manufaktur; därefter signerade han sina egna arbeten som gick till den tyska marknaden med sitt efternamn, stämpeln "Ottendahl". Efter tretton års uppehåll öppnade försäljningen till USA på nytt år 2000. Ottendahl dog den 12 september 2004 i sitt hem i Korsør på Själland, till följd av en stroke.