London Meerschaum

London Meerschaum är, till skillnad från vad namnet antyder, en liten pipverksamhet som inte bedrev tillverkning i London, utan i staden Cowbridge i South Glamorgan i Wales. Verksamheten grundades av Alistair McKay Mitchell och hans hustru Anne Mitchell, ett par som arbetat med sjöskum i Östafrika innan de bosatte sig i Storbritannien; märkets historia börjar därför vid gruvorna vid Kilimanjaros sluttningar.

Från Afrika till Wales

Enligt familjens berättelse etablerade paret först en sjöskumsbearbetningsanläggning i Nairobis industriområde i Kenya, och senare i staden Arusha i Tanzania. Råmaterialet hämtades från block som bröts i Amboseli-området vid foten av Kilimanjaro. Tanganyika Meerschaum Corporation, som utnyttjade samma fyndigheter, grundades 1955 och introducerade östafrikanskt sjöskum på världsmarknaden; berättelsen förknippar även makarna Mitchells satsning med detta namn, men förhållandet mellan de två verksamheterna har inte kunnat bekräftas av oberoende källor. Regionens sten anses hårdare och mindre porös än stenen från Eskişehir, och skiljer sig också genom sina toner från mörkgult till brunt. Tidens brittiska pipföretag följde denna källa noga; det uppges att GBD-märkets serie av blocksjöskum också härrör från samma kontakt.

Sedan tillgången till råblock stoppades efter Tanzanias självständighet flyttade familjen till Storbritannien. Enligt berättelsen hittades en somalisk mellanhand, och leveranserna gick nu över till sten av somaliskt ursprung; alla pipor som kom ut från verkstaden i Cowbridge tillverkades av dessa block.

Produktion och produkter

Verkstaden i Cowbridge var småskalig, men förlitade sig inte enbart på handarbete utan även på maskiner. Huvudämnena togs fram i en italiensktillverkad kopieringssvarv, och de svarta plastmunstyckena (skaften) som monterades på piporna kom också från samma land. Att pannans mynning mörknades på en het platta för att ge ett mörkt band var en metod som ärvdes från Arusha-åren; det är också denna detalj som ger märkets pipor deras igenkännbara utseende.

Produktutbudet var inte begränsat till massiv sjöskum. I verkstaden tillverkades även modeller där ett sjöskumshuvud monterades på en trästomme; det är känt att sådana pipor var populära i England. I uppgifterna nämns också en majskolvsformad modell.

BELT-stämpeln och nedläggningen

Det uppges att London Meerschaum även tillverkade pipor stämplade BELT eller THE BELT. Kända exemplar har både slät och sandblästrad panna och bär texten "Genuine Block Meerschaum" på huvudet; på en del ses brittiska silversmedsstämplar på silverbanden. I formen påminner den om den helt böjda formen hos Petersons systempipor, och munstyckena liknar P-Lip; men rökhålet är öppnat i munstyckets spets, inte på ovansidan. Serien tycks ha funnits på marknaden senast på 1950-talet. Vissa källor kopplar märket till Pomeroy & Cooke Ltd., men denna koppling har inte kunnat bekräftas.

Efter Alistair Mitchells död valde Anne Mitchell att inte fortsätta verksamheten, och verkstaden stängde. Nedläggningsdatumet finns inte tydligt angivet i källorna. London Meerschaum räknas idag som ett av de få märken som bär spåret av den kortlivade afrikanska sjöskumstillverkningen i brittisk pipproduktion.