Missouri Meerschaum

Missouri Meerschaum är världens äldsta och största företag inom tillverkning av pipor gjorda av majskolvar. Varumärket, verksamt sedan 1869 i staden Washington i delstaten Missouri i USA, har gett staden smeknamnet "Världens huvudstad för majskolvspipor". Majskolvspipan, känd för sin lätthet, räknas som en av de mest igenkännliga symbolerna för amerikansk pipkultur i över ett och ett halvt sekel; bland de organisationer som har fört denna tradition vidare i industriell skala intar Missouri Meerschaum en ledande plats.

Grundandet och Henry Tibbe

Företagets ursprung går tillbaka till snickaren Henry Tibbe (1819–1897) från Enschede i Nederländerna. Sedan den stora branden i staden förstört hans verkstad emigrerade Tibbe med sin familj till Amerika i början av 1860-talet och öppnade en snickeributik i Washington. Enligt berättelsen bad en bonde, som själv svarvat en pipa av en kolv, Tibbe att göra samma sak i sin svarv; de resulterande piporna blev så populära att Tibbe inom kort ägnade sig helt åt pipotillverkning. Enligt uppgift hette bonden som lade den första beställningen John Schranke; medan företaget anger 1869 som grundandeår daterar vissa forskare händelsen till 1872.

Den verkliga nyheten som skilde Tibbes pipor från andra var ytbehandlingen han utvecklade tillsammans med en kemistvän: en gipsbaserad puts som applicerades på kolvens yttre yta jämnade ut den porösa ytan, gjorde skalet fylligare och gjorde pipan hållbar. Metoden patenterades den 6 juli 1878. Tillverkningen flyttade 1877 till en större, ångdriven byggnad, och 1883 ansökte Tibbe och sonen Anton om varumärkesregistrering.

Namnets ursprung och ägarskap

Varumärkets namn är en medveten anspelning på ett av pipvärldens mest ansedda material. Med sin lätthet, porösa struktur och svala rökupplevelse liknades majskolvspiporna vid dyra pipor av sjöskum (meerschaum) och kallades i folkmun "Missouri-sjöskum". Far och son Tibbe ställde ut sina pipor under detta namn 1887, och 1907 ändrade företaget officiellt sitt namn från H. Tibbe & Son Co. till Missouri Meerschaum Company. Familjen lämnade ledningen 1912, och företaget övergick till Edmund Henry Otto; rörelsen förblev i familjen Ottos ägo i generationer.

Kolvspipan hade blivit en industrigren i Franklin County: 1925 fanns ett tiotal fabriker enbart i denna county, de flesta i Washington. I samma stad tillverkade Buescher Corn Cob Pipe Company, som George Buescher Jr. formaliserade 1941, på 1960-talet pipor även av hickory och körsbärsträ utöver kolv. Samtliga dessa företag har lagt ner; endast Missouri Meerschaum finns kvar i dag.

Kolvspipans plats i pipvärlden

De huvudsakliga skälen till kolvspipans breda popularitet räknas ofta upp så här:

• Kolven, som är naturligt porös, absorberar fukt och ger en torr och sval röksmak.

• Till skillnad från briar kräver den ingen lång inrökningsperiod (break-in); redan från första stopp ger den en neutral smak som inte påverkar tobakens egen karaktär.

• Tack vare denna neutralitet accepteras den bland tobaksexperter och blandare som ett provsmakningsverktyg.

Vanlig fältmajs används inte till kamrarna. Företaget odlar en vit hybridmajs, en särskild "pipmajs" utvecklad vid University of Missouri som ger stora och tjocka kolvar; förädlingsarbetet inleddes 1946 under ledning av professor Marcus Zuber vid universitetet. De skördade kolvarna torkas i ungefär två år innan de bearbetas. För praktiska detaljer, se artikeln bruksanvisning för majskolvspipa.

Modeller och ikoniska namn

Den mest kända bild som förknippas med varumärket är general Douglas MacArthurs jättelika majskolvspipa. Enligt berättelsen skickade generalen ritningar med önskade mått till fabriken; formen som blev resultatet, med långt skaft och djup kammare, kom in i katalogen under namnet "MacArthur 5-Star". Vanan att bränna in en ring på skaftet på varje ny pipa MacArthur fick fortsätter i dagens modell. Modellens berömmelse tillskrivs beställningarna som strömmade till fabriken 1951, efter att president Truman avskedat generalen.

Företaget har i dag över trettio modeller; bland de mest kända räknas den enkla Legend, den storkammiga Country Gentleman med filter, Diplomat, Freehand och Huck Finn. Mark Twain och tecknade figuren Karl-Alfred (Popeye) nämns också bland namn förknippade med kolvspipan; andra personer förknippade med pipan tas upp i artikeln kända pipmokare.

I dag

Missouri Meerschaum fortsätter sin tillverkning i den historiska fabriksbyggnaden vid Missourifloden i staden Washington; den äldsta delen av byggnaden dateras till 1884. Med en personalstyrka på nära fyrtio personer tillverkas enligt uppgift omkring tretusen pipor om dagen, nära sjuhundratusen om året. Denna siffra ligger långt under nivån före kriget: i början av 1940-talet arbetade 125 personer i fabriken, och produktionen räknades i miljoner. Byggnaden rymmer också ett litet företagsmuseum med utställningsföremål från världsutställningen i St. Louis 1904 och gamla produktionsböcker.