Steven Johnson: Den amerikanske pipmakaren i Wanamaker-varuhuset

Steven Johnson var en amerikansk mästare som arbetade i Philadelphia på 1970- och 1980-talet och signerade sina pipor med stämpeln S. JOHNSON. Hans namn förknippas oftast inte med ett eget fristående märke utan med Philadelphia-filialen till det anrika New York-företaget Wilke. Eftersom den totala produktionen var begränsad är hans pipor ovanliga att stöta på idag.

Verkstaden i Wanamaker-varuhuset

Wilke Pipe Shop grundades 1872 av Edwin Wilke i New York och drev under årtionden sin butik på Madison Avenue. Företagets andra försäljningsställe, som öppnades i Philadelphias ikoniska varuhus Wanamaker, härstammar från 1970-talet; enligt uppgifter togs filialen i drift 1977. Johnson hade här två uppgifter samtidigt: han skötte filialens ledning och bearbetade briar i ett litet rum inrett mitt i varuhuset. Att kunden kunde se mästaren arbeta var ovanligt i tidens amerikanska detaljhandel, och det blev också filialens mest omtalade drag.

Uppgifterna om hans personliga bakgrund kommer från en enda tidningsartikel. Enligt den gjorde Johnson sin första pipa vid nio års ålder, ansågs vara mästare i tjugoårsåldern och arbetade under senare år sex dagar i veckan och färdigställde tre pipor om dagen. Siffran ligger långt under industriell skala, men är hög för en verkstad med en ensam hantverkare. Johnsons arbetssätt kan ses som ett tidigt exempel på den verkstadsanda som senare skulle bli vanlig inom den amerikanska handgjorda pipscenen.

Stämplar och sammanblandade märken

Johnsons egna arbeten stämplades enkelt som S. JOHNSON. Förvirringen uppstår eftersom samma varuhusnamn också förekommer i en betydligt äldre grupp stämplar. Piporna som togs fram för Wanamakers tobaksavdelning på 1930- och 1940-talet bär texten NO. 1 BROAD STREET, förkortningen (J.W) samt tidens cirkulära ursprungsstämpel MADE IN ENGLAND; dessa uppges vara tillverkade av Comoy's of London. Namnets historia går tillbaka till en amerikansk federal varumärkesansökan som gjordes 1933 i John Wanamakers namn. Kort sagt tillhör denna stämpel en period cirka fyrtio år före Johnsons tid och har inget samband med de pipor som kom från hans hand.

Vad som hände sedan

Det berättas att Johnson, efter att ha lämnat filialen i Philadelphia, arbetade i Zino Davidoffs verksamhet; detta skede har inte bekräftats av oberoende källor. Wilke-märket övergick 1983 till pipmakaren Elliott Nachwalter och hans hustru Carole Burns, och butiken på Madison Avenue stängde i början av 1990-talet. Namnet Wanamaker togs helt bort från varuhusen 1995, och varuhuset i Philadelphia öppnades samma år under en annan kedjas namn. Johnsons sällsynta pipor betraktas idag som konkreta spår efter en kortlivad och ovanlig detaljhandelsordning.