Tsuge

Tsuge grundades 1936 i Tokyo och anses idag vara Japans största pipptillverkare. Företagets historia börjar egentligen inte som en pipphistoria: grundaren Kyoichiro Tsuge inledde sin bana som lärling hos en mästare som tillverkade cigarrettmunstycken av elfenben. Vägen från munstycken av elfenben, via körsbärsträ och briar, till slut fram till handformade freehand-pipor, drar upp huvudlinjen även för märkets över åttioåriga tillverkningshistoria.

Från elfenbensmunstycke till pipa

Kyoichiro Tsuge föddes enligt uppgift 1911 i Ishikawa-regionen i västra Japan; det mesta som berättas om hans familjebakgrund bygger i hög grad på företagets egen katalog och har inte bekräftats av oberoende källor. När han blev föräldralös i ung ålder fördes han till Tokyo av släktingar och började lära sig tillverka munstycken av elfenske. På den tiden kallades dessa smala munstycken också "pipor" i språkbruket; märkets namn förknippades därmed med ett tobaksredskap långt innan briar ens hade börjat bearbetas.

Han öppnade sin egen verkstad 1936. Andra världskriget kastade dock snabbt ur kurs för verksamheten; bänkarna ställdes på regeringens begäran om till tillverkning av gevärskolvar i trä. När kriget tog slut var elfenbenstillförseln nästan omöjlig, så Tsuge fick tag på körsbärsträ från Tohoku-regionen och höll produktionen igång.

Pippvågen efter kriget

Efterkrigsåren är den period då den västerländska pippvanan slog sig ner vid sidan av den traditionella kiseru-kulturen. Den amerikanska arméns lansering av piptobak på marknaden och de fotografier av Douglas MacArthur med en majskolvspipa som publicerades gav detta intresse ett synligt lyft. Tsuge, som hade planerat att återgå till munstyckstillverkning, ändrade kurs mot pipor när man såg efterfrågans riktning: genom att anställa hantverkare som arbetat med paraplyskaft började man massproducera billiard- och bent billiard-pipor i körsbärsträ. Under sin mest hektiska period sägs företaget ha sysselsatt omkring hundratjugo hantverkare; denna siffra har inte bekräftats i oberoende källor.

På 1950-talet, när importerad briar blev tillgänglig, gick märket över till briarpipor. Under denna period lät man en elfenbenssnidare arbeta in traditionella motiv som berget Fuji, de tre aporna och en geisha på huvudet, och piporna erbjöds som souvenirer till amerikanska soldater i Japan. Enligt uppgift skickades en betydande del av de japanska körsbärsträpiporna som gjordes på 1960-talet till amerikanska förband i Sydostasien.

Lärlingstid i Europa och Ikebana

På 1970-talet drev yenens värdeökning och konkurrensen från lågprisproducerande asiatiska länder Tsuge till att söka nya vägar. Företaget skickade sex av sina hantverkare till verkstäder i Italien och Danmark för att kunna göra pipor med högre mervärde. Två av dem, Fukuda och Sato, lärde sig tillverka freehand-pipor hos mästare som Sixten Ivarsson och Jørgen Larsen. När de återvände till Japan fick de freehand-pipor de gjorde gehör, först i Amerika och sedan i Tyskland och Schweiz.

Denna kunskap förvandlades till märkets mest kända toppserie, Ikebana. Verkstaden Ikebana, som drivs under Fukudas tillsyn med ett fåtal mästare, tillverkar pipor med mjuka linjer som tydligt bär spår av inflytande från den danska skolan. Tsuge har på så sätt blivit ett av de sällsynta märken som håller både en omfattande fabrikstillverkning och en begränsad, handformad produktion under samma tak.