Uhle's (Uhle Tobacco Company)

Uhle's, med fullständigt namn Uhle Tobacco Company, är en tobaksaffär som varit verksam sedan 1939 i staden Milwaukee i delstaten Wisconsin. Den räknas som ett av de få kvarlevande exemplen på traditionen med "tobaksaffären som gör sin egen blandning", vanlig i Amerika under mitten av 1900-talet: butiken grundades inte som en märkesfabrik utan som en hantverksrörelse där man vägde och blandade tobak bakom disken och även reparerade pipor. Denna över åttioåriga kontinuitet förklaras också av att butiken bara gått genom två familjers händer; sedan grundandet har ägandet bytt hand endast en gång. Namnet Uhle's omtalas i den amerikanska pipomiljön därför lika mycket som en plats som ett märke.

Grundarens period

Företagets grundare är John H. Uhle, i registren oftast omnämnd som "Jack". Butiken låg de första åren på W. Michigan Street i centrala Milwaukee, och flyttade under andra halvan av 1950-talet två kvarter bort till Wisconsin Avenue; det är också dess nuvarande plats. Grundarens dagliga arbete bestod av två huvuduppgifter: att reparera kundernas pipor och att för hand blanda tobak vid disken. Den identitet butiken förde vidare till senare generationer föddes ur just denna tvåfald.

Uhle lade på 1950-talet till partiförsäljning vid sidan av detaljhandeln, och började leverera sina egna blandningar och pipor till auktoriserade återförsäljare i Mellanvästern. Butiken gick därmed från att vara en enskild butik med ett skyltfönster till att bli ett namn känt i regional skala.

Bröderna Steinbock

I februari 1982 överlämnade grundaren verksamheten till två bröder som arbetade hos honom, Jim och Jeff Steinbock. Jeff Steinbocks koppling till butiken går tillbaka till 1974, då han arbetade deltid medan han studerade vid University of Wisconsin–Milwaukee; han gick över till heltid 1976, och blev butikschef 1979. Det är dokumenterat att han lärde sig blandningskonsten direkt av grundaren. Av bröderna lämnade Jim branschen 2006, och Jeff Steinbock blev kvar i ledningen för verksamheten.

Den mest synliga förändringen under Steinbock-perioden var utvidgningen 1996. Lokalen, som växte till omkring 150 kvadratmeter, fick en sittavdelning, humidorskåp där kunder kunde förvara sin tobak, och en separat pipoavdelning; även cigarravdelningen utvidgades i samma ombyggnad.

Blandningarna och butikens plats

De piptobaker som bär namnet Uhle's har sedan grundandet tillretts vid butikens egen disk. Att blandningskunskapen som ärvts från grundaren fortsatt hållas vid liv är grunden för företagets anspråk på kontinuitet. Piporna signerade "J.S.", utvecklade av Jeff Steinbock för butikens räkning, är också kända bland kunderna. Företaget är medlem i Retail Tobacco Dealers of America, samt i lokala handelsorganisationer i Milwaukee.

Butiker av denna storlek har i den amerikanska pipokulturen ansetts vara inte bara försäljningsställen utan även mötesplatser. Uhle's, som tillhör samma generation som Ehrlich's i Boston, Jost's i San Francisco eller Grant's Pipe Shop, räknas som denna traditions representant i Sjöregionen. Butikens historia har även berättats i branschmedier som Brian Levines radioprogram.