William Demuth Company (WDC)

William Demuth Company är ett företag grundat i New York under andra hälften av 1800-talet, som inom loppet av en generation blev ett av USA:s mest kända piphus. Bokstäverna WDC, placerade av företaget i en omvänd liksidig triangel, har under årtionden setts på både utskuren sepiolit och seriemässigt tillverkade briarpipor, och har blivit ett kännetecken mer känt än själva märkesnamnet.

Grundare och företagets tillkomst

Wilhelm C. Demuth, som gett företaget dess namn, föddes 1835 i Tyskland och emigrerade enligt uppgift ensam till USA vid sexton års ålder. Efter flera års anställning inom New Yorks tobakshandel öppnade han sitt eget företag 1862 och förblev i ledningen fram till sin död (1911). Produktlistan från grundandeåren påminner mer om en skulpturverkstad än om ett dagens pipmärke: vid sidan av piporna kom även rökartillbehör, käppar och människostora skulpterade figurer som ställdes vid ingången till tobaksaffärer från samma verkstäder.

Sepiolit och presidentserien

Företagets mest omtalade arbeten idag finns inom sepiolit-utskärning. Främst bland dem är den figurativa serien med porträtt av USA:s presidenter. Serien innehåller, förutom tjugoåtta porträttpipor från John Adams till Herbert Hoover, även en byst av Washington; att lägga till en pipa med varje ny president som tillträdde ansiktet till serien var länge företagets sedvänja, en praxis som upphörde med Hoover.

Enligt berättelsen var seriens ursprungspunkt bekantskapen med president James A. Garfield, som var känd som sepiolitentusiast: vid tillträdesceremonin 1881 skänktes Garfield två pipor, en med hans eget och en med hans hustrus ansikte. Sådana gåvors plats i amerikansk politik behandlas ytterligare i artikeln pipor skänkta till presidenter. Ett annat exempel på samma hantverkstradition är sepiolitkompositionen "Columbus Landing in America", vars färdigställande tog två år och vars längd översteg åttio centimeter; verket visades 1893 vid World's Columbian Exposition i Chicago.

Briarserier och fabrik

Vid inträdet i 1900-talet förflyttades tyngdpunkten från handutskärning till serietillverkning, från sepiolit till briar. Centrum för denna omvandling var den stora fabrik som grundades 1895 i stadsdelen Richmond Hill i Queens och som var i drift under årtionden; tack vare denna anläggning räknas WDC som ett av landets mest produktiva pipföretag. Ferdinand Feuerbach, som anslöt sig till företaget 1897 och blev produktionschef 1903, spelade en avgörande roll i utformningen av linjerna Royal Demuth och Milano Hesson Guard. Namnet Hesson kommer från William Wallace Hesson, som fick två patent för sina uppfinningar rörande piprökets innandöme. Feuerbach lämnade företaget 1919 och gick till sin gamle vän Sam Franks fabrik i Bronx. Märkets grannskap på Fifth Avenue under dessa år och dess korsande vägar med den engelska konkurrenten behandlas i artikeln Kopplingen mellan Demuth och Dunhill.

S. M. Frank-perioden och nedläggningen

De två företagens vägar korsades 1937, av en oväntad anledning: New Yorks stadsledning beslöt att expropriera en del av marken där Franks fabrik i Bronx låg, för ett gatubreddningsprojekt. Frank, som sökte en ny produktionsplats, inledde förhandlingar om Richmond Hill-anläggningen; överenskommelsen ledde till att Demuth-företaget blev ett dotterbolag under S. M. Frank & Co., och de två märkenas produktion samlades under ett och samma tak.

Demuth-pipor tillverkades i denna fabrik fram till sista dagen av 1972; företaget upphörde formellt samma datum genom likvidation. Märket försvann inte helt: dess mest sålda modell, Wellington, fortsatte att finnas i S. M. Franks katalog fram till 1976, och återlanserades enligt uppgift kortvarigt även i mitten av 1980-talet. Fabriksbyggnaden revs inte, utan omvandlades senare till bostäder och blev kvar i stadsdelens struktur.