Willmer

Willmer är en brittisk pipverkstad som föddes i London, senare flyttade till Essex och drevs som ett familjeföretag i två generationer. Firman går officiellt under namnet H. Willmer & Son. Även om namnet inte är brett känt har det haft ett stabilt anseende bland entusiaster av brittiska högklassiga pipor. I presentationstexter publicerade 2003 anges att verksamheten då hade funnits i över sextio år; det innebär att grundandet dateras till 1940-talet. Verkstaden lade ner runt 2006–2007.

Från London till Essex

Willmer inledde produktionen i London och slog sig, efter en rad förändringar under 1980-talet, ner i Southend-on-Sea i Essex. Denna flytt sammanfaller med en period då den brittiska pipindustrin generellt kymptes och de stora märkena samlade sin produktion till ett fåtal centrum.

Märkets namn nämns ofta tillsammans med Charatan. En av de berättelser som cirkulerar i kretsen framställer Willmer som en verkstad grundad av en erfaren mästare som tidigare arbetat hos Charatan i eget namn; en annan skapar en koppling mellan de två firmorna som endast bygger på utbyte av grova huvuden. Ingen av dessa berättelser har kunnat bekräftas genom oberoende register, och firmans egna presentationstexter stöder dem inte heller: där talas om en produktion där varje steg i två generationer har utförts inom det egna företaget. Den enda punkt som kan bekräftas är att Willmer har tillverkat pipor som påminner om Charatans gamla freehand-former.

Gradering och stämplar

Piporna som Willmer sålde under sitt eget namn bär stämpeln "Willmer — Made in England". Ovanpå eller på vänster sida av munstycket finns ett kurvigt "W" i vitt eller guldfärgat. I den tidiga graderingen är AAA den högsta nivån, följd av lägre nivåer som AA, A och AB. Med omorganiseringen på 1980-talet blev den gamla AAA-nivåns motsvarighet AAAA, och dessa pipor gavs även namnet "Presentation". Att det fjärde A:et ofta präglades i större typsnitt än de föregående är en utmärkande detalj för denna period. Måttet för skillnaden mellan graderna anses vara hur ren ådringen som syns i huvudet är.

Legotillverkning och underserier

Willmers namn är inte begränsat till pipor som bär den egna stämpeln. Englands etablerade tobaksaffärer valde ofta denna verkstad för att låta tillverka pipor som skulle säljas under deras eget namn. Följaktligen bär en betydande del av piporna som kom från Willmers verkstad, på huvud eller skaft, inte tillverkarens namn utan namnet på den aktuella butiken; att koppla dessa pipor till deras faktiska tillverkare är idag i sig en utmaning för samlare.

Verkstadens produktutbud var inte enhetligt. Under de handavslutade toppserierna fanns enklare modeller, till största delen maskinbearbetade och av firman själv betecknade som "ekonomiska". Dessa underserier anses inte alltid ha representerat märkets namn väl, eftersom de inte nådde upp till toppseriernas avslutningsnivå. Firman lyfte i sina egna presentationstexter fram kvaliteten på den briar man använde och att samma omsorg lades ned på alla nivåer; detta är dock inte en bekräftad bedömning utan tillverkarens eget påstående.

Märket fick aldrig något brett distributionsnät i Nordamerika; enligt uppgifter från början av 2000-talet gick antalet amerikanska återförsäljare som regelbundet höll Willmer i lager att räkna på ena handens fingrar. Efter nedläggningen har namnet levt kvar som ett brittiskt märke man stöter på i andrahandshandeln.