Ashton-piporna: en engelsk märkes uppkomst

Ashton är ett märke som grundades i England 1983 och som inom några år gjorde namn för sig bland briarpiptillverkare i toppklass. Dess uppkomst bygger på mötet mellan två personer: William John Taylor, upplärd vid Alfred Dunhills fabrik, och R. D. Field, importören som tog över märkets distribution i USA. Fields förstahandsskildring av grundandet, texten "The Ashton Pipe Story", är den främsta källan till detaljerna om den tidiga perioden.

Från Dunhills svarv till eget märke

Enligt uppgifter började Taylor 1959, femton år gammal, vid Alfred Dunhill som svarvoperatör. Lärlingstiden i fabriken var lång: en nyanställd arbetade i åratal med hjälpsysslor innan han fick tillträde till svarven, och de flesta erfarna pipmakare höll sina egna metoder för sig själva. Taylor tillägnade sig med tiden denna kunskap och beslöt sig i början av 1980-talet för att starta ett eget märke. Namnet Ashton bestämdes vid samtal med Field i början av 1983; det året uppges antalet pipor som lämnade verkstaden till trettioett i kända uppgifter. Taylor lämnade sin anställning 1984 och gick över helt till sin egen verkstad, och som ett tecken på det förtroende han satte till märket lade han till Ashton i sitt efternamn och tog namnet William John Ashton-Taylor.

Tillverkningsmetod

Ashtons tekniska identitet bestäms av två processer. Den första är oljehärdning (oil curing). Enligt tillverkarens beskrivning värms de svarvade huvudena först i åtta timmar, hålls därefter i åtta timmar i en blandning av tre olika oljor, och sätts sedan på uppvärmda mässingstappar där de får ligga i fjorton dagar. Under denna tid för den olja som sipprar tillbaka ur träet också ut den kvarvarande safthalten och avlagringarna i briaren.

Den andra processen är djup sandblästring. Märkets mörka PebbleGrain-yta, med sin grova och djupa struktur, liknar tidiga Dunhill Shell-pipor; detta utseende anses ha spelat en stor roll för att märket snabbt blev igenkänt. Taylor utvecklade senare en mellanliggande process som han kallade PebbleShell: efter härdningen utsätts huvudet för ånga så att den mjuka ådringen sväller upp, den svällda ådringen skärs bort, och sandblästringen sparas till sist. På så sätt uppnås en mer knölig yta. Enligt uppgift togs ett brittiskt patent ut för denna metod, och patentnumret stämplas också på piporna. Bland ytbehandlingarna räknas dessutom den naturligt sandblästrade Old Church samt de släta ytorna Sovereign, Oak, Claret och Brindle.

Även på munstyckssidan finns en egen metod. Vulkanitstången kokas under lång tid innan den formas till munstycke, för att i möjligaste mån befrias från sitt svavel; detta uppges fördröja matteringen. I början av 1990-talet började man dessutom använda ett material som kallas Ashtonite, som ligger mellan vulkanit och akryl.

Storlekar, stämplar och övertagande

Märket blev känt på den amerikanska marknaden för sina pipor med stora huvuden. Storleksstämplarna löper från minst till störst: X, XX, XXX, LX och ELX; däröver finns dessutom den mycket begränsade Magnum-serien. ELX kom 1984, Magnum 1985. För datering används siffran efter texten "Made in England": den börjar med 3 för 1983 och ökar med ett för varje år; praxisen fortsatte fram till mitten av 2000-talet. Det första årets pipor stämplades med enkla bokstäver och texten "Made in London England", utan angivet ytnamn.

I verkstaden arbetade aldrig mer än två personer på heltid samtidigt; för hjälpsysslor anlitades ibland deltidsarbetande händer. I detta avseende befinner sig märket i gränslandet mellan artisanproduktion och fabriksordning. William Ashton-Taylor gick bort den 16 september 2009. Produktionen förs vidare av Jimmy Craig, som arbetade tillsammans med honom under hans sista år; piporna Craig gör bär utöver de vanliga stämplarna oftast även märkningen "JC".