Fugitive Slaves Pipe: Anatomin hos en auktionspost

Fugitive Slaves Pipe är en meerschaum-pipa signerad F. J. Kaldenberg, helt utskuren med en scen med en kvinna och en man som flyr från hundar. Namnet härrör inte från objektets egen tid; det användes i katalogen till en auktion som hölls i Virginia i februari 2016. Pipan finns i dag i samlingen hos National Museum of African American History and Culture i Washington, registrerad under nummer 2016.166.37.1ab-.2. Objektet omnämns ofta både för den utskurna meerschaum-pipans motivrepertoar och för hur samma objekt beskrivs på två olika sätt i två separata institutionella texter.

Objektet självt

Museets registrering anger pipan som tillverkad i New York och daterar den till 1869-1889; signaturen tillhör den verkstad som beskrivs i artikeln Kaldenberg-företaget. Piphuvudets material är sepiolit, meerschaumens mineralnamn. Scenen sprider sig runt piphuvudet: den utskurna översidan av huvudet fungerar som tobakskammare, en kvinna springer förbi huvudet med huvudet vänt bakåt, en man försöker med en lyft yxa över huvudet stoppa tre hundar. Med munstycket når längden strax över nitton centimeter. Pipan förvaras i en gångjärnsförsedd, svartmålad trälåda formad efter dess silhuett; lådans insida är klädd med rött sammet och satin, och på satinytan finns tillverkarens stämpel. Museets registrering skriver uttryckligen att figurernas ansikten är utförda som apliknande karikatyrer, och institutionen noterar också att den tar in föremål med rasistiska bilder i samlingen för att dokumentera det historiska sammanhang i vilket de tillverkades.

Kopplingen till Ansdells tavla

Både försäljningsbeskrivningen och museiregistreringen kopplar scenen till den brittiske målaren Richard Ansdells (1815-1885) tavla The Hunted Slaves från 1861. Tavlan visades samma år på Royal Academy-utställningen i London tillsammans med rader ur en dikt av Henry Wadsworth Longfellow som berättar om en flyende slavs flykt till ett träsk; i dag finns den registrerad under nummer WAG 3070 vid Walker Art Gallery inom National Museums Liverpool. Eftersom det flyende paret, de anfallande hundarna och den lyfta yxan sammanfaller verkar kopplingen vid första anblicken rimlig. Å andra sidan påminns det i pip-litteraturen om att det inte finns någon dokumenterad källa som grundar inspirationen på ett samtida dokument, och att inte heller periodens skrifter om tavlan nämner en sådan pipa. Eftersom källorna går isär på denna punkt betraktas relationen inte som en bevisad kopia utan som en accepterad tillskrivning.

Katalogbeskrivning och museiregistrering

Enligt uppgifterna var pipan den enda pipposten i en försäljning genom Quinn's Auction Galleries i Falls Church, Virginia, av en samling amerikansk svart historia som samlats under många år, och enligt samma uppgifter avslutades den klart över den uppskattade prisintervallen. I linje med vad inventarienumret antyder kom objektet samma år in i museets samling som en gåva från familjen Liljenquist. När de två beskrivningarna läggs sida vid sida sammanfaller inte detaljerna: försäljningstexten presenterar munstycket som bärnsten, museiregistreringen anger materialet som plast; katalogen räknar lådan som läder, museet beskriver den som svartmålat trä. Var tavlan finns skiljer sig också åt på samma sätt: försäljningstexten anger International Slavery Museum i Liverpool som adress, medan National Museums Liverpool i sin egen registrering listar verket under Walker Art Gallery; eftersom båda institutionerna hör hemma under samma tak är detta snarare en namnskillnad än en motsägelse. Det är den här typen av skillnader som gör att en auktionsbeskrivning bör betraktas som en utgångspunkt att verifiera snarare än som en slutgiltig proveniens; ämnet behandlas ytterligare i artikeln pipauktioner.