På spaning efter den första Shell: de äldsta Dunhill Shell-stämplarna

Sökandet efter den första Shell är namnet på diskussionen om vilket år man kan tillskriva de allra tidigaste sandblästrade piporna från Dunhill. Eftersom det inte finns någon känd daterad katalogsida eller annons som presenterar serien, måste de tidigaste åren läsas ur två indirekta källor: registreringshandlingarnas kalender och stämplarna på pipornas skaft. Patentet som gäller oljemognadsprocessen och blästringsserien behandlas i artikeln Dunhill Shell Briars historia.

Registreringshandlingarnas kalender

Datum	Registrering
13 oktober 1917	Den brittiska ansökan lämnades in
12 april 1918	Den fullständiga texten färdigställdes
14 oktober 1918	Det brittiska dokumentet nr 119708 publicerades
14 oktober 1918	Den amerikanska ansökan registrerades med serienummer 258 053
25 maj 1920	Det amerikanska patentet registrerades med nummer 1 341 418

Att den amerikanska ansökan förbereddes utan att man väntade på att det brittiska dokumentet skulle utfärdas framgår av registreringsdatumet. Det uppges att den kanadensiska handläggningen i bägge stegen låg ett år efter den amerikanska processen, med ansökan 1919 och utfärdande 1921; ingen av dessa uppgifter har kunnat bekräftas av en oberoende registreringskälla. För registreringshandlingarnas allmänna roll vid datering, se artikeln pippatent.

Vad stämplarna kan säga

Eftersom systemet med årskoder etablerades först i början av 1920-talet (sammanställningar anger startpunkten till mellan 1921 och 1922), är stämpelns utformning det enda måttet för Shell-pipor från tiden dessförinnan. Det vanligaste mönstret är DUNHILL'S "SHELL" över raden MADE IN ENGLAND, följt av två par: antingen PAT. MAR.9.15 och PAT.APP FOR, som hänvisar till den amerikanska registreringen, eller PAT.1914 och likaledes PAT.APP FOR, som hänvisar till den kanadensiska registreringen. Eftersom uttrycket "ansökan inlämnad" på den andra raden visar att blästringspatentet ännu inte hade avgjorts på den marknaden, placeras dessa pipor i ett spann på ungefär 1919–1921. Under samma år förekommer även stämpeln 5861/12 . 119708/17, som kombinerar patenten för innerröret och blästringen på en enda rad. (Innerrörsnumret skrivs i vissa sammanställningar som 5816/12; enligt registreringen är det 5861/12.)

De brittiska stämplarna har en egen regel: till skillnad från de amerikanska och kanadensiska stämplarna anger de inte det år dokumentet utfärdades, utan det år ansökan lämnades in — därför läses 119708/17 på Shell-piporna. Eftersom numret bara kunde stämplas efter registrering, och man dessutom måste räkna med tid för att tillverka verktyget, tillskrivs en pipa med det brittiska Shell-patentet tidigast år 1919. En genomgång av stämpelfamiljerna finns i artikeln Dunhills patentstämplar och datering.

Argumentet för tiden före 1918

Uppfattningen att serien såldes redan innan det brittiska dokumentet utfärdades bygger i samlarlitteraturen på ett fåtal avvikande exemplar som John C. Loring undersökt. På dessa pipor har den plana yta där stämpeln slås inte jämnats mot den sandblästrade ytan, utan i stället urgröpts i träet; det uppges att denna metod inte förekommer i produktionen efter 1919. Ett av exemplaren bär texten DUNHILL.LONDON över "SHELL BRIAR" samt U.S.A. PAT / APPLD FOR. Stämpeln avviker på två punkter: märkesnamnet saknar genitivändelse, och den ursprungsmärkning som vid den tiden var obligatorisk för varor som gick till USA saknas. Att stadsraden under märkesnamnet ändrades från DUKE ST. S.W. till LONDON i slutet av 1918 används också som ett riktmärke vid tolkningen av dessa exemplar.

Tolkningen som utgår från detta hävdar att de första Shell-piporna kom ut till försäljning redan hösten 1917, när den brittiska ansökan lämnades in, och att de nådde officerare vid fronten innan kriget tog slut. Argumentet bygger på en enda samlarkälla, och eftersom inget exemplar hittills otvetydigt har kunnat tillskrivas tiden före 1918, fortsätter seriens första år att beskrivas genom slutledning snarare än genom dokumentation.