Keens Steakhouse: Lerpipsamlingen i taket

Keens Steakhouse är en restaurang i New York som öppnade 1885 och blivit berömd för de tiotusentals lerpipor som hänger i taket. Restaurangens betydelse ur ett piphistoriskt perspektiv kommer inte från köket, utan från att man förde vidare bruket att gäster lämnade sina egna pipor i förvar på restaurangen in i nittonhundratalet. Idag uppges det finnas fler än femtiotusen pipor på plats; detta räknas som en av de största samlingarna lerpipor som samlats under ett och samma tak.

Grundandet och åren vid Herald Square

Grundaren Albert Keen drev innan han öppnade restaurangen den New York-avdelning av den Londonbaserade teater- och litteraturklubben Lambs Club. År 1885 startade han en egen, fristående restaurang under sitt eget namn. Lokalen låg mitt i teaterdistriktet Herald Square vid den tiden och blev en mötesplats för skådespelare, producenter, journalister och förläggare. Restaurangen var länge öppen enbart för män. År 1905 togs denna regel till domstol: den scenkända Lillie Langtry stämde restaurangen efter att ha nekats inträde, och vann målet. Keens ligger idag på adressen 72 West 36th Street och anses vara den sista kvarvarande verksamheten från Herald Squares teatermiljö.

Traditionen med förvarade pipor

Sedvänjans ursprung härleds till värdshuskulturen i 1600-talets England. Vid den tiden var en lerpipa med lång stjälk inte ett föremål man tryggt kunde bära med sig på vägen; eftersom den tunna stjälken lätt gick sönder vid minsta stöt, brukade stamgäster hellre lämna kvar sin pipa på hyllan i det värdshus de besökte. Keens omvandlade denna vana till en systematisk tjänst i början av nittonhundratalet: man hade en anställd som förde register och biträden som bar piporna mellan hyllan och bordet. Enligt uppgifter fördes piporna in från Nederländerna, och beställningar på tiotusentals styck gjordes med några års mellanrum. Den långstjälkade formen som lämnades på hyllan är just den typ som kallas churchwarden.

Antalet namn i restaurangens pipregister passerade nittiotusen. Bland dessa namn nämns bland andra Theodore Roosevelt, Babe Ruth, Albert Einstein, J. P. Morgan, Douglas MacArthur och "Buffalo Bill" Cody. Att man förde ett sådant register för Keens närmare en informell klubb än en restaurang; se liknande exempel i pipklubbarnas historia. Frågan om hur statsmäns pipor förvandlades till minnesföremål behandlas i artikeln pipor som getts i present till amerikanska presidenter.

Ägarbyten

Restaurangen köptes 1928 av Herman Zuch och stannade länge inom samma familj. Enligt uppgifter stängdes verksamheten 1977 av Zuchs son; fyra år senare, 1981, öppnades den på nytt av George Schwarz och konstnären Kiki Kogelnik efter en omfattande renovering. I november 2024 övergick den till ett bolag som ägs av entreprenören Tilman Fertitta från Texas.

Genom alla dessa ägarbyten fanns pipsamlingen i taket kvar på sin plats. Denna kontinuitet gör samlingen till mer än ett fast inventarium i lokalen; den blir till ett slags register: varje pipa på hyllorna är nu ett anförtrott föremål som ingen längre kommer och hämtar. Keens räknas idag som New Yorks näst äldsta stekhus och pipsamlingen är ett av få materiella spår som förblivit orört genom ett sekel av förändrade rökvanor i staden.