Merchant Service: Bing Crosbys tunnskaftade billiard

Merchant Service är ett brittiskt piprmärke grundat på 1930-talet i London av Herbert Merchant och känt under mellankrigstiden. Märket förknippas inte med ett brett utbud av former utan med en enda siluett: en lång billiard med pennsmalt skaft och litet piphuvud. Denna proportion förknippas i dag i branschen med namnet Bing Crosby; mästare och fabriker har tagit upp samma linje i sina egna kataloger under namnet "Bing" eller "Bing's Favourite".

Den tidiga perioden i London

Merchant Service Ltd. tillverkade sina pipor i London; delarna möter oss vanligen med stämplarna "MERCHANT SERVICE" och "LONDON MADE" tillsammans med ett formnummer. Även om katalogen innehöll klassiska former bekanta från den engelska och franska traditionen byggdes märkets ryktbarhet på den tunnskaftade billiarden.

Herbert Merchant dog 1944; produktionen fortsatte trots detta till mitten av seklet. Enligt uppgifter övergick företaget senare i Holland Penny Limiteds ägo, och märkesrättigheterna hamnade till slut hos Imperial Tobacco. Källorna ger inga detaljer om ordningen mellan och de exakta datumen för dessa två skeden.

"Bing"-proportionens uppkomst

Den verifierbara sidan av namngivningen är enkel: Crosby har upprepade gånger fotograferats med pipor i dessa proportioner, och formen har med tiden kommit att förknippas med hans namn. Resten är anekdoter. Enligt berättelsen ska de två männen ha träffats på en golfbana, och sångaren ska ha fattat intresse för det pennsmala skaftet på Merchants egen pipa och beställt liknande åt sig själv; detaljerna går isär i källorna. Formens praktiska motivering är däremot tydlig: eftersom piphuvudet befinner sig långt från ansiktet stör inte röken ögonen, och skaftet blockerar heller inte blicken.

Proportionen kom snabbt in i andra tillverkares formlistor. Petersons modell 445 "Long Pastime", som syns i katalogen från 1937 och med sina sju tum är ett av de mest extrema exemplen i denna familj, och Savinelli listade formen direkt under namnet "Bing's Favorite". På så sätt förvandlades ett enda märkes signatur till ett av de exempel som blivit vedertagna i branschens formnamngivning.

Andra liv i Amerika

Spåren efter det brittiska företaget suddades ut innan seklet tog slut; namnet kom däremot åter i omlopp på 2000-talet tack vare två amerikaner som tog över märkesrätten. Gregory Polla och Len Fogel lärde känna varandra genom sitt gemensamma medlemskap i Hudson Valley Pipe Club. Fogels bakgrund låg på verkstadssidan: han hade rökt pipa sedan ungdomen och arbetat hos specialiserade tobakshandlare i New York, bland annat Connoisseur; när han gick i pension från en sjukhusledningsposition kunde han ägna tid åt sitt eget pipprojekt. Polla var i sin tur en person med bakgrund inom bilservice, skärande bearbetning och träarbete, som kände till produktionssidan.

Pollas väg mot pipmakeri går tillbaka till 2013. Den avgörande kontakten var bekantskapen med Bill Feuerbach, som lett S. M. Frank & Co.; han fick möjlighet att av en mästare som lett produktionen hos stora amerikanska fabriksmärken som Kaywoodie, Yello-Bole och Medico lyssna till fabriksmetoder. Joseph Skoda och Rolando Negoita från samma klubb vägledde honom också i den tidiga perioden. Arbetsfördelningen föll på plats av sig själv: design och idé skötte Fogel, verkstaden skötte Polla. Enligt uppgifter började paret arbeta 2018, och det nya Merchant Service introducerades 2019.

Polla undviker beteckningarna "handgjord" eller "konstnärsarbete" för de pipor han tillverkar i partier; enligt hans egen beskrivning är detta en liten enmansfabrik. Ett begränsat antal klassiska former tillverkas med reproducerbara mått; vid sidan av "Standard"-billiarden, trogen den ursprungliga proportionen, finns "Special" med större piphuvud. Sina egna unika arbeten som bär hans eget namn signerar han i stället som en separat linje kallad "Merchant Service Originals".