J. B. Priestley: Romanförfattare och pipentusiast

J. B. Priestley (John Boynton Priestley, 1894–1984) är ett av 1900-talets mest produktiva namn inom engelsk litteratur och en författare som gjorde pipan till en oskiljaktig del av sin offentliga bild. Han föddes i stadsdelen Manningham i Bradford och nådde en bred läsekrets genom romaner, pjäser, essäer och radiotal. The Good Companions (1929), English Journey (1934) och An Inspector Calls (1945) är hans mest omtalade verk. Hans Postscript-tal i BBC under andra världskriget gjorde honom till en röst som var känd i hela landet. Att han på de flesta fotografier har en pipa i handen eller munnen är ingen slump: tobak var för Priestley inte bara en vana utan även ett ämne att skriva om.

En essäist som skrev om tobak

Det finns många författare som röker pipa, men få som skriver om pipa; Priestley tillhör den senare gruppen. I essäsamlingen Delight (1949), i avsnittet som ägnas åt tobak, skriver han att han började röka 1910 med en billig Cavendish-blandning; i samma avsnitt beklagar han sig över att tobakshandeln under första världskriget upphörde att vara ett hantverk och blev en vanlig affärsrörelse. Även böckerna Rain Upon Godshill (1939) och The Moments and Other Pieces (1966) innehåller sidor ägnade åt tobak. Essän "Tobacco" från 1966 återutgavs 2016 i samlingen Grumbling at Large.

Priestleys hållning skilde sig från den rökare som håller fast vid en enda blandning hela livet. I flera av sina texter berättar han att han aldrig band sig vid ett enda märke utan alltid fortsatte att prova nya blandningar som korsade hans väg; namn som Virginia, Latakia och Perique förekommer ofta i hans essäer. Man säger att hans piprökning sträckte sig över mer än sextio år.

Pipan och den offentliga bilden

I 1900-talets England var pipan förknippad med bilden av den förnuftiga och måttfulla mannen; Priestley räknas som denna bilds litterära motsvarighet. Matthew Hilton, som skrivit tobakskulturens historia, påpekar att samma symbol medvetet togs upp även av politiker, från Stanley Baldwin till Harold Wilson. Enligt Hilton oroade sig Priestley över att briarpipan förlorade sin kulturella plats under de år då debatten om cigaretter och hälsa blev alltmer utbredd.

Utmärkelse och arkiv

Priestts tog 1979 emot priset som 1965 instiftades av Briar Pipe Trade Association under namnet "Pipeman of the Year" och som under senare år delades ut varje januari av British Pipesmokers' Council på Savoy Hotel i London. Samma pris upphörde 2004 på grund av de restriktioner som infördes för tobaksreklam. Författaren accepterade Order of Merit 1977, sedan han tidigare avböjt både ett erbjudet livstidspärskap (1965) och utmärkelsen Companion of Honour (1969). Han dog den 14 augusti 1984 i sitt hem i Warwickshire, åttionio år gammal.

Idag bevaras i J. B. Priestley-arkivet vid University of Bradfords avdelning för specialsamlingar över sjuttio av författarens pipor tillsammans med tobaksburkar, pungar, tändstickor och det fodral han förvarade sina pipor i under bruk. Priestley är därför en av de berömda piprökare vars vana är mest utförligt dokumenterad, både genom text och genom föremål.