Navy Flake och rom-traditionen

Navy flake är det nutida namnet på en beredningstradition som föddes ur behovet att pressa ihop tobak för att kunna förvaras ombord på fartyg. Namnet beskriver inte en tobakssort utan en form och den smakförväntning som byggts upp kring denna form: ett mörkt, pressat blad, ofta sötaktigt. Produkter från samma tradition kallas i branschen "navy cut" och "navy flake"; eftersom beteckningen inte tillhör en enda tillverkare kan mycket olika blandningar på marknaden bära samma epitet.

Ett praktiskt problem ombord

Under segelfartygens tid var torrhet tobakens främsta fiende. Under resor som varade i månader hårdnade löst förvarat blad och blev till damm, och det tog dessutom mer plats i lastrummet än nödvändigt. Lösningen, gjord med material som fanns ombord, var enkel: bladen vreds och lindades hårt med rep eller en remsa segelduk, och den resulterande rullen fick ligga under vikt i dagar. Den hoppressade tobaken utsattes både för mindre luft och rymdes i en liten bunt. När det var dags att röka skars en tunn skiva från rullens ände, smulades i handflatan och stoppades i pipan; den avskurna biten kallades "twist" eller "curly". Dagens presstobaker, som pressas i block på fabrik och sedan skivas, är den mekaniserade fortsättningen på detta handgrepp.

Att tobak ingick bland de förnödenheter som delades ut ombord i den brittiska flottan är en uppgift som ofta återkommer i sjöfartshistoriska sammanställningar; men siffrorna för från vilket datum och i vilken omfattning ranson gavs varierar mellan källor. Det som inte förändras är själva praktiken: manskapet omvandlade det tilldelade bladet till sin egen rulle och skar skivor efter behov.

Rom, melass och söt karaktär

Den andra ingrediensen som gett traditionen dess färg är rom. Enligt en spridd berättelse fuktades bladet med rom, melass eller sockervatten innan det lindades; det våta bladet gav lättare efter för pressen, och smakerna blandades i den rulle som fick vila i månader. Det finns inget belägg för att denna vana hade någon motsvarighet i flottans officiella ransoneringsordning; rombandet lever vidare som en tradition i texter som förmedlar sjömansseder. Ändå har den skapat en bestående förväntan: i dag är merparten av de blandningar som bär epitetet "navy" tobaker som via såsning och smaksättning fått en romnot eller där den naturliga sötman lyfts fram. Kärnbladet är oftast Virginia; att tillsätta Cavendish för mörkare färg och mjukhet är också vanligt.

Från varumärke till sortnamn

I slutet av artonhundratalet omvandlade tillverkarna denna sjömansvana till en förpackad produkt. John Player & Sons tobak Navy Cut i Nottingham lanserades 1883; varumärket införlivades i Imperial Tobacco 1901. W.D. & H.O. Wills produkt med samma namn blev också långlivad, och tillverkningen i Storbritannien upphörde 1988. Med tiden slutade "navy cut" vara ett varumärke och blev i stället ett epitet som betecknar en hel produktfamilj.

Dagens motsvarigheter

I modern produktion ångas blandningen och fylls i formar, hålls under hydraulisk press i timmar och får sedan vila en tid; det uppkomna blocket skivas och packas. Traditionens äldre former, rep (rope) och tvinnad (twist), lever framför allt kvar hos engelska tillverkare i Kendal; Samuel Gawith och Gawith Hoggarth & Co. är kända namn inom denna produktion. Eftersom de pressade formerna förändras med tiden anses navy flake vara väl lämpad för lagring.