Tige de bambou (Bamboo Shank)

La tige de bambou (bamboo shank) désigne le montage où la section entre le fourneau de la pipe et le tuyau est constituée, au lieu de bois, d'une pièce noueuse taillée dans une tige de bambou. Le fourneau est le plus souvent en briar, mais la tige est laissée courte ; le bambou complète la distance restante. Comme les cernes laissés par les nœuds (node) sur la pièce déterminent l'aspect de la pipe, la tige de bambou est un choix à la fois structurel et formel.

Ce qu'apporte le matériau

La tige de bambou est un tube creux entre les nœuds ; ce vide naturel offre un axe tout tracé à suivre lors du perçage du canal de fumée. La densité du matériau est également faible : lorsque la tige en briar est raccourcie et remplacée par du bambou, le poids total de la pipe diminue nettement. C'est la raison principale pour laquelle les fumeurs qui tiennent la pipe entre les dents privilégient la tige de bambou. L'absorption d'humidité du bambou est souvent citée dans la communauté comme argument en faveur d'une fumée sèche ; il faut la considérer davantage comme une opinion répandue que comme une donnée mesurée.

La distance entre les nœuds et leur nombre déterminent le caractère de la tige. Longtemps, les pièces à deux ou trois nœuds ont été considérées comme la norme ; à mesure que les habitudes de découpe des fournisseurs ont changé, à partir du milieu des années 2000, des pièces à quatre et cinq nœuds sont également parvenues aux ateliers. Les petites saillies de racine restant sur les nœuds sont soit poncées à plat, soit creusées puis comblées de résine ; cette seconde méthode a aussi pour effet de sceller ce point contre l'humidité.

Racine orientale et passage à l'Occident

La place du bambou dans les accessoires du tabac en Asie est ancienne. Dans le type « rau » de la pipe japonaise kiseru, le tube intermédiaire entre le tuyau (suikuchi) et la pièce métallique fourneau-col (gankubi) est en bambou ; il en tire d'ailleurs son nom pour cette section. En pipe occidentale, l'exemple précoce connu est celui des modèles à tige de bambou que Dunhill a catalogués sous le nom Whangee. On indique que ce nom, qui désigne une variété de bambou en chinois, était auparavant déjà utilisé dans le commerce des cannes et des manches de parapluie. Les sources divergent sur le début de la lignée : certains récits situent les années 1920, d'autres l'après-Seconde Guerre mondiale, période de pénurie de briar ; ce qui est certain, c'est que le modèle figure au catalogue de 1951. On rapporte que Stanwell a utilisé le bambou au début des années 1950. C'est généralement Sixten Ivarsson qui est cité comme le premier maître à avoir traité le bambou non comme un palliatif à un manque, mais comme un élément de forme à part entière. Aujourd'hui, la tige de bambou fait partie du répertoire d'un large cercle de fabricants, du Danemark au Japon en passant par les États-Unis.

Les deux assemblages réalisés à l'atelier

Comme la tige de bambou constitue une troisième pièce s'intercalant entre le fourneau et le tuyau, elle place le fabricant devant deux points d'assemblage au lieu d'un seul. Le cœur technique du travail est justement la résolution de ces deux jonctions. Au début de la préparation, la pièce est soigneusement séchée, puis percée de part en part en suivant le vide naturel entre les nœuds ; le perçage se fait le plus souvent au tour, et les deux extrémités sont dressées perpendiculairement au canal afin que les surfaces d'assemblage s'ajustent sans jeu.

Du côté du fourneau, un tube en acier inoxydable est inséré à l'intérieur du bambou ; ce tube, en plus d'aligner les deux perçages sur le même axe, élargit la surface de collage et rend l'assemblage porteur. Du côté du tuyau, on ouvre un logement plus large dans lequel on place une tige de delrin. Ainsi, la surface sur laquelle frotte le tenon n'est plus le bambou mais un plastique dur ; c'est ce qui compense l'usure dans un assemblage souvent démonté et remonté. Il est courant de placer de fines bagues d'ébonite aux deux extrémités : la bague adoucit la différence de couleur et de texture en passant du briar au bambou, puis du bambou au tuyau. La comparaison des matériaux de tuyau se trouve dans l'article matériaux de tuyau.

Dans l'ordre des opérations, la forme du fourneau est en grande partie finalisée avant que le bambou ne soit collé ; un défaut apparaissant tardivement dans le bois entraînerait sinon la perte du bambou déjà préparé pour cette étape. Dans ce type de montage, comme aucun logement séparé n'est ouvert pour le tuyau, l'angle du tuyau reste tributaire de celui du canal de fumée, ce qui restreint la marge d'angle laissée libre au fabricant.