Ben Wade

Ben Wade est une marque anglaise de pipes fondee a Leeds en 1860 ; pourtant, son nom est aujourd'hui surtout associe a une periode de production qui n'a rien a voir avec son pays d'origine : les pipes freehand fabriquees au Danemark dans les annees 1970. La marque ayant connu trois proprietaires et trois modes de production distincts en un siecle et demi, deux pipes portant le meme nom peuvent ne se ressembler en rien. C'est pourquoi il faut lire Ben Wade non pas comme une description unique, mais par periodes.

Un siecle dans le Yorkshire

Benjamin Wade a debute dans le commerce de la pipe avant d'ouvrir, dans les annees 1860, son propre atelier de bruyere a Leeds. L'atelier est reste dans la meme ville pendant plus d'un siecle. Les pipes de cette periode etaient de formes anglaises classiques, pour la plupart de tailles mesurees et en bois non charge ; la marque compte ainsi parmi les grands fabricants anglais haut de gamme de l'epoque. Avant-guerre, les produits etaient repartis en trois niveaux : le groupe superieur portait le poincon « Ben Wade », la ligne intermediaire « BW », et la ligne inferieure « BWL ». Lors des bombardements de Leeds pendant la Seconde Guerre mondiale, l'usine fut detruite ; la famille la reconstruisit aussitot apres la guerre et reprit la production la ou elle s'etait arretee.

Un proprietaire americain et le poincon londonien

En 1962, la famille vendit l'entreprise a Herman G. Lane, a la tete de Lane Limited, base a New York. La meme annee, Lane avait aussi rachete Charatan, sur laquelle il concentra son interet ; la production de Ben Wade fut reduite, et l'usine de Leeds ferma en 1965. C'est ainsi que s'acheva l'ere des pipes poinconnees « Made in Leeds England ».

Les machines furent transferees a Londres, dans l'usine de Charatan sur Prescott Street, et le nom fut desormais utilise exclusivement pour des pipes de serie fabriquees a la machine. Les produits de ces annees portent le poincon « Made in London England », ou simplement « London » ; avec leurs becs moules prets a l'emploi et leur charge tres visible, on considere que la marque est descendue a une gamme de second rang. Les heritiers de Lane vendirent en 1978 a la fois Charatan et Ben Wade a Dunhill. L'usine de Dunhill a Walthamstow couvrant deja les pipes de seconde ligne, le nom fut de nouveau mis de cote.

La periode danoise signee Preben Holm

La collaboration qui a fonde la reputation actuelle de la marque est nee en plein cœur de cette confusion. Preben Holm etait un Copenhagois qui avait grimpe assez vite pour diriger, a vingt-deux ans, un atelier de quarante-cinq personnes ; mais lorsque, fin 1970, son distributeur americain cessa ses paiements, il se retrouva en grave difficulte de tresorerie. En fevrier 1971, il rencontra Herman G. Lane a New York, et l'accord conclu porta non pas sur la production en serie de l'artisan, mais sur des pipes freehand tournees a la main. Le distributeur precedent detenant un stock invendu de pipes Preben Holm, il parut risque de sortir les nouvelles pipes sous le nom propre de l'artisan ; le nom Ben Wade, detenu par Lane, vint combler ce vide.

Les pipes tournees au Danemark portaient la mention « Hand Made in Denmark » et se distinguaient par des noms de series tels que Golden Walnut, Golden Tan, Royal Grain, Danish Pride et Majestic. Lane fit connaitre la marque par des publicites pleine page dans les grandes revues ; les volumes depasserent rapidement les attentes des deux parties. Holm retomba en 1986 dans de graves difficultes financieres, dut licencier la plupart de ses employes, la production se restreignit, puis s'arreta completement a la mort prematuree de l'artisan en juin 1989.

La derniere periode du nom

Le poincon Ben Wade est reste longtemps inutilise entre les mains de Dunhill. Selon les archives, Peter Wilson, qui avait travaille chez l'ancien atelier anglais Duncan Briars, racheta en 1998 les droits de la marque, et le nom revint sur le marche. Ces nouvelles pipes sont fabriquees dans l'usine du quartier londonien de Walthamstow ; elles se caracterisent surtout par des corps volumineux, des teintes sombres et des surfaces sablees. Les collectionneurs continuent neanmoins de considerer que ce qui determine la valeur de la marque reste les pipes de la periode danoise signees Preben Holm, toujours presentes sur le marche de l'occasion (estate).