Ashton

Ashtonは、1983年にロンドンで創業され、短期間で英国製ブライヤーパイプの高級ブランドの一角に名を連ねた銘柄である。創業者ウィリアム・アシュトン=テイラーはAlfred Dunhillの工場でこの仕事を学び、1980年代初頭に自身の工房を開いた。ブランドの創業期と創業者の経歴については別項で扱われており、本項では製品としてのアイデンティティ、仕上げの名称、スタンプ体系に絞って述べる。

木材の選定とオイルキュアリング

この工房を特徴づける選択の一つが、仕上げによって異なるブライヤーの産地を使い分けている点である。スムース仕上げには、硬く軽い材質で知られるカラブリア産のブライヤーが用いられ、サンドブラストを施す胴部には、柔らかい木目を取り除いた後に濃いパティナを保つとされるトスカーナ産ブライヤーが選ばれる。ブロックの選定は創業者自身の仕事であり、そのためにイタリアのブライヤー製材所へ年に二度足を運んでいたと伝えられる。

Ashtonを他と分けるのはオイルキュアリング(油浸処理)である。旋盤から出た荒挽きの胴部はまず八時間加熱され、続いて三種の油を混ぜた液に八時間浸され、その後加熱した真鍮ピンに通して十四日間置かれる。狙いは、ピンの熱によって木から出てくる油に、木に残った樹液や滓を一緒に押し流させることにあり、製造元の主張によれば、こうして出来上がったパイプは同種のものに比べておよそ12〜14パーセント軽くなるという。記録によれば、この方法の起源は1915年に記述された技法にさかのぼり、アシュトン=テイラーは長年の試行によってこれを発展させ、伝えられるところでは自身の方式で英国特許を取得したという。

仕上げ、サイズ、スタンプ

ブランドの仕上げは名称の付いたシリーズとして提供される。

• Pebble Grain: 濃い色の深いサンドブラスト仕上げ。ブランドで最もよく知られた外観とされる。

• Old Church: 同じサンドブラストをナチュラルのまま残した仕上げ。

• Brindle: サンドブラスト仕上げの胴部にカンバーランドのステムを組み合わせたシリーズ。

• Sovereign: スムースでナチュラルカラーの仕上げ。木目が申し分ない個体には別途「SG」の符号でグレード分けされる。

• Claret (Gilt Edge): ボルドー色から金色へと変化するスムース仕上げ。

• Oak: 濃いトーンのスムース仕上げ。

• Achievement: 節や竹継ぎなど、特殊な細工を施したパイプ。

深いサンドブラストは、1980年代当時の英国製パイプ業界ではすでに大きく後退していた技法だった。Ashtonがこの技法を継続したことは、ブランドが短期間で知られるようになった主要な要因とされる。愛好家の間では、この工房の大ぶりで節の多い仕上げは初期のDunhill Shellと同じ系統に位置づけられるのが一般的である。サイズスタンプは小さいものから大きいものへX、XX、XXX、LX、ELXの順に並び、これらのさらに上に、非常に大きなブライヤーブロックからしか取れないMagnumシリーズがある。

年代の特定には「Made in England」の表記の後に続く数字が使われる。この数字は1983年が3であり、以降一年ごとに一つずつ増える。つまりスタンプの数字に1980を足すと製造年が分かる。最初の年のパイプはブロック体で刻印され、「Made in London England」の表記のみで、仕上げ名は付されていなかった。記録によれば1983年にはわずか31本しか作られていない。同じく記録によれば、1990年代半ばにアメリカへ送られた一部のパイプは、古い年代のスタンプが販売の妨げになるという理由から、年数字を入れずに刻印されたという。

ステムと現在の状況

ステムは棒材から手作業で削り出される。長年バルカナイトが使われてきたが、記録によれば1990年代初頭にAshtoniteと呼ばれる素材が加えられた。これはバルカナイトとアクリルの中間に位置し、普通のバルカナイトよりいくぶん硬い混合素材と説明される。両素材の使用時期が重なっていたため、同じ時代のパイプに両方の種類が見られる。工房の規格から外れた胴部は、Romfordの名で別シリーズとして刻印された。

ウィリアム・アシュトン=テイラーは2009年9月16日に死去し、晩年に側で働いていたジミー・クレイグに製造が引き継がれた。クレイグはステムと差し込み部分(テノン)の両方を、やはり無垢のバルカナイトから削り出しているとされる。ブランドは今日も同じキュアリングとサンドブラストの工程を守りながら、小規模な工房として続いている。