Peterson-pijpen dateren: een vuistregelgids

De gids voor het dateren van Peterson-pijpen is een praktische vuistregel die tot doel heeft een pijp niet in een exact jaar, maar in een bij benadering periode te plaatsen. Het idee erachter is eenvoudig: de staatsnaam van Ierland is in de twintigste eeuw meermaals veranderd, en Peterson heeft het herkomststempel op zijn pijpen telkens aan deze veranderingen aangepast. De momenten waarop de stempels werden vernieuwd, vormen zo een grove kalender.

De reden waarom de gids een "vuistregel" wordt genoemd, is dat de werkplaats oude stempelmatrijzen niet meteen uit omloop haalde. Omdat een oude matrijs die op een werkbank was blijven liggen, jaren later opnieuw kon worden gebruikt, is het niet ongewoon om exemplaren tegen te komen die de periodegrenzen overschrijden. Daarom wordt het stempel niet op zichzelf, maar samen met de zilveren band en de lettertypestijl gelezen.

Periodes en herkomststempels

Het startpunt van het bedrijf is de kleine tabakswinkel die Charles Peterson in 1865 in Dublin opende; het in 1875 met de gebroeders Kapp gesloten partnerschap kreeg de naam Kapp & Peterson, en ook de beroemde System-pijp is uit dit partnerschap ontstaan. In de eerste periode, die van de oprichting van het partnerschap tot de stichting van de Ierse Vrijstaat in 1922 duurde, dragen de meeste pijpen geen herkomststempel; de gewoonte om te stempelen vestigt zich pas tijdens de jaren van de Eerste Wereldoorlog, in de blokletterversie "Made in Ireland".

Tussen 1922 en 1937 werd het stempel "Irish Free State" gebruikt; dit stempel wordt meestal parallel aan of loodrecht op de steelas, heel dicht bij het mondstuk, aangebracht. Toen de naam van het land eind 1937, met de nieuwe grondwet die dat jaar van kracht werd, Éire werd, kreeg ook het stempel in een cirkelvormige opstelling de vorm "Made in Eire". Doordat de aanvoer van bruyèrehout (briar) tijdens de oorlogsjaren werd onderbroken, raakte de productie ontregeld, en daardoor is niet precies bekend tot welk jaar dit stempel heeft standgehouden. Na de oorlog verschijnen eerst cirkelvormige, daarna weer in blokopstelling geplaatste stempels met "Made in Ireland". Met de uitroeping van de republiek in 1949 begint het tot op heden gebruikte stempel "Made in the Republic of Ireland".

De Londense winkel die Peterson in 1895 opende en die eind jaren vijftig sloot, heeft een aparte stempelfamilie voortgebracht: aanduidingen als "Made in England", "Made in London", "London England" en "Great Britain" behoren tot deze productie.

Zilveren band en lettertypestijl

Bij exemplaren met een zilveren band is de betrouwbaarste aanwijzing de groep van drie merktekens die door het Dublin Assay Office wordt aangebracht: de figuur van de zittende Hibernia staat voor de stad, de harp voor het zilvergehalte, en de letter voor het jaar. Deze datum is het jaar waarin de band bij het keuringskantoor werd aangeboden; het monteren op de pijp kan een jaar of twee later hebben plaatsgevonden. Vanwege het duizendste jaar van de stichting van Dublin werd gedurende 1988 een vierde merkteken aangebracht, bestaande uit een schild met drie torens. Volgens de overlevering is in 1976 een internationale regeling aangenomen waarbij ook een apart keurmerk in gebruik kwam, bestaande uit het cijfer "925" geplaatst tussen de schalen van een weegschaal; exemplaren met dit merkteken kunnen alleen worden aangeduid als "na 1976".

Ook de lettertypestijl is onderscheidend: in de vroege periode heeft de P in het opschrift "Peterson" een gevorkte staart, terwijl na de jaren dertig een op handschrift lijkende P samen met een rechte blok-P wordt gebruikt. Omdat in herdenkingspijpen die vanaf de jaren zeventig zijn geproduceerd de oude gevorkte letter opnieuw tot leven werd gewekt, is het bij deze exemplaren noodzakelijk om naar het zilvermerk te kijken. De klaver-, vos- en steentoren-symbolen die op sommige pijpen te zien zijn, zijn geen keurmerk maar eigen stempels van de fabrikant; op dezelfde manier zijn de in een schild geplaatste letters "K&P" enkel de initialen van de firma.

Ook seriebenamingen helpen bij benadering; zo wordt de honderdjarige-jubileumserie op 1975 gedateerd, de Mark Twain-edities op na 1979, en de Sherlock Holmes-serie op eind jaren tachtig. Eenzelfde logica van stempellezing geldt ook voor Dunhill-patentstempels; het algemene kader van de Ierse productie is samengebracht in het artikel Index van Ierse pijpmerken.